Can Jimmy Butler return in time to resurrect Steph Curry’s final chapter?

Jimmy Butler peut-il encore relancer les ambitions des Warriors avec Stephen Curry ?

Huit mois après sa rupture du ligament croisé antérieur du genou droit, Jimmy Butler poursuit sa rééducation avec l’espoir de retrouver les parquets entre janvier et février. Les Warriors comptent sur son retour pour redonner de l’élan à leur saison et prolonger les chances de titre de Stephen Curry. Mais, selon ESPN, le joueur de 37 ans devra revenir à son meilleur niveau après une longue absence.

Une blessure qui a changé la saison de Golden State

Butler se souvient précisément de sa blessure, survenue face au Miami Heat, alors qu’il traversait une période particulièrement productive. Après une passe lobée de Brandin Podziemski en direction du cercle, Davion Mitchell a glissé sous lui au moment de la réception. La douleur ressentie à l’atterrissage l’a fait hurler, tandis que l’arène se taisait.

À terre, Butler a entendu Buddy Hield l’exhorter à se relever. Il lui a répondu : « Évidemment, Buddy » (« No s—, Buddy. »). En ouvrant les yeux, il a vu Stephen Curry penché au-dessus de lui : « Je te jure, c’était comme si Jésus se tenait au-dessus de moi » (« It was like Jesus was standing over me. »).

Curry avait compris que son coéquipier plaisantait pour encaisser le choc. « Il est extrêmement solide. Il ne dramatise pas beaucoup ce genre de choses. Il essaie généralement de faire comme si de rien n’était. […] J’ai compris qu’il tentait de faire face à la situation » (« He’s super tough. He’s not very dramatic when it comes to stuff like that. He usually plays it off. Him and Buddy started talking trash to each other, and in that moment, I knew he was trying to kind of cope. »).

Avant la blessure, Golden State avait remporté 11 de ses 15 derniers matchs, après un début de saison hésitant à 13 victoires pour 15 défaites. Butler, lui, tournait à 21 points, cinq rebonds et cinq passes décisives sur cette séquence. Lors de son dernier match, il avait inscrit 32 points à 14 sur 22 au tir dans une large victoire contre les New York Knicks, futurs champions. Les Warriors affichaient alors un bilan de 25-19.

« Nous savions que nous étions toujours une bonne équipe et que, si nous étions en bonne santé, nous pouvions être dangereux et faire du bruit. Mais Jimmy s’est blessé, et on a immédiatement compris, au fond de nous, que nos ambitions de titre s’étaient envolées », a confié Steve Kerr à ESPN (« We knew we were still good. And we knew as long as we were healthy, we were dangerous and we’d make some noise. But Jimmy goes down, and instantly you just know deep down your championship aspirations are gone. »).

Les Warriors ont maintenu leur confiance en Butler

La blessure est survenue plus de deux semaines avant la date limite des transferts. Golden State aurait dû inclure le contrat de Butler ou celui de Draymond Green dans une éventuelle offre pour Giannis Antetokounmpo, en plus de ses quatre premiers tours de Draft disponibles. Les Milwaukee Bucks n’ont toutefois pas donné suite. D’après des sources de l’équipe citées par ESPN, Butler n’a pas non plus été proposé dans d’autres pistes d’échange.

Malgré son absence et son contrat expirant de 56,8 millions de dollars, le directeur général Mike Dunleavy continue de le considérer comme un élément majeur des prochaines saisons. Les Warriors n’ont pas souhaité l’inclure dans des discussions pour Anthony Davis ou Jaylen Brown, notamment en raison des choix de Draft et des contrats qu’auraient impliqués ces opérations. Les autres pistes jugées moins intéressantes par la franchise ont également été écartées.

Cette confiance repose sur l’impact de Butler lors de sa première saison à Golden State. Après son arrivée, les Warriors ont terminé avec 23 victoires en 31 matchs, éliminé les Houston Rockets au premier tour des Playoffs et estimaient en interne qu’ils auraient pu sortir les Minnesota Timberwolves au tour suivant si Curry n’avait pas été blessé aux ischio-jambiers.

« C’est un leader naturel. Tout le monde se sent en confiance quand il est sur le terrain. Il a aussi beaucoup d’humour ; sa présence change l’ambiance du vestiaire. Avec Jimmy dans l’équipe, on a une certaine assurance », a expliqué Kerr (« He’s such an alpha. Everyone feels so confident when he’s on the floor. He’s also a total wiseass. The humor, the dynamic that exists with him in the locker room. There’s just a sense of swagger that you have when Jimmy’s on your team. »).

Butler, lui, dit avoir eu le sentiment de décevoir Curry, Green et Kerr en se blessant après que l’organisation lui a fait confiance. « J’ai vraiment eu l’impression de les laisser tomber. Ils ont pris un risque avec moi. […] Ils se sont dit : “On s’en fiche de tout ça, ce gars sait gagner.” Ils m’ont fait confiance, et j’ai eu le sentiment de les avoir déçus » (« I really felt like I let Steph down. I let Draymond down. I let Steve down. Because they took a chance. […] They said, ‘F— all of that s—. This motherf—er knows how to win.’ They took a chance, and I felt I let them down. »).

Un retour attendu entre janvier et février

Les Warriors doivent aussi composer avec la blessure de Moses Moody, qui s’est rompu le tendon rotulien gauche à la fin du mois de mars. Selon des sources de l’équipe, sa rééducation avance plus vite que celle de Butler, et il pourrait revenir avant lui, possiblement entre décembre et janvier. Le retour de Butler est plutôt envisagé entre janvier et février. Ces fenêtres restent indicatives : aucun des deux joueurs n’a encore dépassé le travail individuel sur le terrain.

Butler explique que la prochaine étape consiste à réussir un saut avec une impulsion proche de celle d’un match, puis à atterrir sans douleur ni inquiétude. Il affirme connaître la date visée pour son retour, sans vouloir la révéler. « Vous le saurez quand vous le saurez » (« Y’all just find out whenever y’all find out. »).

Kerr veut que l’équipe pose les bases d’une bonne saison avant le retour de Butler. « Je vois presque les choses comme le scénario inverse de la saison dernière : récupérer Jimmy autour de février au lieu de le perdre à ce moment-là. Notre travail, c’est de construire la meilleure base possible d’ici là, pour être bien placés et avoir de l’élan quand il reviendra, à quelques mois des Playoffs » (« I’m almost looking at this like this could be the exact opposite of last season. We get Jimmy back around February instead of losing him in February. So, what’s our job? Lay the best foundation, best platform for success before that, that can put us in a good position where we’ve got momentum, and all of a sudden, we’re adding him with the playoffs coming a couple months later. »).

La gestion de l’effectif s’inscrit aussi dans une perspective plus large : les Warriors disposent de nombreux contrats arrivant à échéance et pourraient libérer près de 60 millions de dollars sous le plafond salarial l’été prochain. Butler, qui souhaite prendre sa retraite à Golden State, sera éligible à une prolongation à partir du 6 février. Il affirme toutefois se concentrer sur le jeu et sur son rôle auprès des jeunes joueurs de l’équipe.

Curry croit encore à une dernière chance

Au moment de l’échange qui a fait venir Butler, Curry aurait confié à Green : « C’est maintenant. C’est notre dernier tour de piste » (« This is it. This is our last ride. »). La blessure de Butler a peut-être brutalement réduit les chances de titre de Golden State, mais Curry n’a pas renoncé à l’idée d’une dernière campagne réussie avec lui.

« Oui, j’y crois. Il a déjà changé les choses en arrivant ici, il y a deux ans et demi, alors que personne ne l’avait prévu. Je sais qu’il aime être ici et qu’il s’y est senti chez lui. […] Tout ce que nous faisons et tout ce que nous avons dit cet été vise à tenir jusqu’à son retour. C’est notre mission » (« I can. Just like the same way he got here 2½ years ago [and changed everything]. Nobody predicted that. And I know he loves it here. I know this is a place he felt at home. […] everything that we’re doing and everything we said over the summer is to hold the fort down until he gets back. That’s our job as players. So we’re on that mission. »).

Butler assure, de son côté, qu’il pense pouvoir encore contribuer au plus haut niveau. « Je veux simplement aider ces gars à gagner un autre titre, et en gagner un moi-même. […] En avançant dans ma rééducation, en recommençant à bouger, courir et sauter, je me dis que je peux encore le faire » (« I just want to help those guys win another [title], man. And get me one. […] as I’m starting to move and run and jump, I’m like, oh s—, I could still do it. »).

Il ne se préoccupe pas des doutes sur son retour ou sur les chances de titre des Warriors. « Je m’en fiche, honnêtement. […] Je parie que les équipes ne vont pas se dire : “Ne défendez pas ce joueur.” Quand je serai sur le terrain, elles enverront plus d’un défenseur et elles continueront à faire faute. Alors, de quoi parle-t-on ? » (« I don’t give a f—, honestly. […] I bet no team going to be like, ‘Oh, no, don’t guard that guy.’ They’re not going to do that. I bet whenever I step on the floor, they’re going to send more than one body. I bet you’re still going to foul me. So what are we talking about here? »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.