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Seattle, Towns et Anthony Black : les négociations qui agitent la NBA

À l’approche de la saison, plusieurs dossiers sensibles mobilisent la NBA : l’expansion de la ligue, l’avenir contractuel de Karl-Anthony Towns aux Knicks et les discussions entre le Magic et Anthony Black. Selon ESPN, les négociations restent ouvertes, mais les équipes avancent avec prudence et évaluent déjà les conséquences de chaque scénario.

Seattle devra-t-elle encore patienter ?

Le retour des SuperSonics à Seattle n’est pas acquis. Selon plusieurs sources proches des propriétaires citées par ESPN, le commissionnaire Adam Silver a laissé entendre lors d’une récente réunion des dirigeants que la ville n’était plus assurée d’obtenir une franchise. Il a également évoqué Mexico City comme destination possible.

Un groupe basé dans la capitale mexicaine aurait présenté à PJT Partners, partenaire de la NBA pour l’expansion, un projet associant une équipe et un nouveau quartier autour d’une salle. La ligue a pourtant indiqué se concentrer sur Las Vegas et Seattle. Silver n’a toutefois jamais garanti que deux équipes seraient ajoutées en même temps, ni même que l’expansion concernerait nécessairement les deux villes.

À ce stade, Las Vegas semble être la priorité : le choix d’une candidature gagnante pourrait intervenir dans les prochaines semaines. Trois groupes sont en lice et les montants évoqués pour les droits d’expansion et le développement d’une salle sont considérables. La bataille autour de Las Vegas pourrait faire dépasser les 10 milliards de dollars aux offres.

Seattle compte deux candidats connus. Le groupe de Samantha Holloway, propriétaire des Kraken et de la Climate Pledge Arena, est depuis longtemps considéré comme favori. Mais, selon les sources d’ESPN, les offres pour Seattle sont nettement inférieures à celles qui se dessinent à Las Vegas. Silver a donc intérêt à faire monter les enchères. L’évocation de Mexico City ou l’incertitude sur l’ajout de deux franchises pourraient notamment renforcer la position de la NBA dans les discussions.

Un retour des SuperSonics, qui ont évolué à Seattle de 1967 à 2008 avant leur déménagement à Oklahoma City, reste néanmoins logique : la ville dispose d’un public déjà établi. La NBA pourrait aussi préférer éviter de rester à 31 équipes, un nombre qui compliquerait notamment l’organisation de la NBA Cup. Mexico City, malgré l’intérêt de possibles investisseurs, ne serait pas une option aussi immédiatement prête à accueillir une franchise.

Les propriétaires anticipent par ailleurs une rentrée de 500 à 600 millions de dollars par équipe grâce aux droits d’expansion. Une franchise citée par ESPN travaille, par exemple, sur une estimation de 533 millions. Les équipes auraient déjà intégré ces recettes à leurs projets, qu’il s’agisse de financer leur effectif, de moderniser leur salle ou de réduire leur dette. La conclusion d’ESPN : un retour des SuperSonics reste envisageable, mais il est encore trop tôt pour célébrer.

Les Knicks et Karl-Anthony Towns temporisent

Les Knicks ont fait savoir qu’ils mettaient en pause les discussions sur une prolongation de contrat avec Karl-Anthony Towns, une annonce inhabituelle pour la franchise. ESPN estime que le propriétaire James Dolan pourrait être à l’origine de cette prise de parole publique. New York souhaite se concentrer sur la saison, alors que ses cinq principaux joueurs de la saison passée doivent revenir et percevoir ensemble 192 millions de dollars.

Towns s’est dit déçu par cette décision, tout en affirmant vouloir se concentrer sur la saison. Un agent influent a critiqué la situation : « Les propriétaires ont conçu le système pour que les joueurs soient poussés à prolonger afin de maximiser leur valeur, puis ils se fâchent quand ceux qui l’ont mérité veulent une prolongation » (« Owners set the system up so that the players are forced into doing extensions to maximize their value and then the owners get angry when the players who have earned it want an extension »).

Si aucun accord n’est trouvé, Towns pourrait activer son option joueur de 61 millions de dollars pour la saison 2027-2028. Les Knicks pourraient alors rester sous le plafond strict du deuxième apron fixé par Dolan, estimé à 236 millions de dollars, mais devraient probablement se séparer de Josh Hart et Miles McBride. Jalen Brunson, OG Anunoby, Mikal Bridges et Towns pourraient, eux, rester au cœur du projet. Towns serait disposé à réduire le montant de cette option en échange d’une importante garantie sur le long terme.

Autre possibilité : Towns pourrait renoncer à son option et devenir agent libre. Les Warriors, les Clippers et les Hawks figureraient parmi les équipes susceptibles de lui faire une offre importante. Si le pivot quitte New York, les Knicks pourraient disposer d’environ 40 millions de dollars sous le plafond salarial pour réorganiser l’effectif autour de Brunson. L’équipe détient également une option à 22 millions de dollars pour Hart, ainsi que des options concernant Pacome Dadiet et Tyler Kolek.

Cette incertitude explique pourquoi les Knicks pourraient aussi différer les discussions avec Hart. Malgré les tensions publiques, ESPN juge probable qu’un accord finisse par être trouvé entre Towns et New York, les deux parties pouvant défendre leur position dans l’intervalle.

Le Magic face au dossier Anthony Black

Les équipes rivales surveillent la situation d’Anthony Black, auteur d’une saison de progression avec 15 points de moyenne et 40 titularisations. Orlando doit décider s’il lui propose une prolongation avant la date limite du lundi. Le Magic est confronté à une masse salariale élevée et devrait payer environ 32 millions de dollars de taxe de luxe cette saison, pour la première fois depuis 2010. En 37 ans d’existence, la franchise n’a versé que 39 millions de dollars au total à ce titre.

« Notre marge de manœuvre est plus réduite que ces dernières années », a déclaré Jeff Weltman, président des opérations basket du Magic. « Nous pensons qu’il est un jeune joueur prometteur, qui va continuer à progresser. Nous continuerons à discuter avec son entourage jusqu’à la date limite et espérons parvenir à un accord » (« We’re in a lot of tighter quarters than we’ve been in years past. We believe he’s a bright young player in this league who’s just going to get better and better, and we’ll have continuous conversation with his people up until the deadline, and we’re hopeful that we can arrive at something. »).

Orlando dispose de peu de choix de draft après avoir cédé quatre premiers tours pour acquérir Desmond Bane l’an dernier. Le contrat de Brandin Podziemski aux Warriors — cinq ans et 110 millions de dollars — sert aussi de référence dans les discussions : les deux joueurs ont le même agent, Bill Duffy. Selon ESPN, le Magic n’a pas encore accepté de proposer à Black une moyenne annuelle de 22 millions de dollars.

Le Magic avait prolongé Jalen Suggs pour cinq ans et 150,5 millions de dollars juste avant la date limite d’octobre 2024, mais il n’a disputé que 92 matchs depuis. Un dirigeant de la conférence Est ne pense pas qu’Orlando échange Black, même en l’absence d’accord, notamment parce que l’équipe doit gagner cette saison et que les soucis physiques de Suggs renforcent le besoin de conserver Black. Weltman a également rappelé qu’une prolongation pouvait être signée plus tard : « Nous nous attendons à ce qu’Anthony fasse une grande saison. Les prolongations ne se concluent pas toujours tout de suite. Parfois, elles se règlent plus tard » (« We expect Anthony to have a great year. [Extensions] don’t always get done right now. Sometimes they get done later. »).

Selon ESPN, ces trois dossiers pourraient peser sur les décisions de plusieurs franchises dans les prochains mois.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.