David Fizdale vise une médaille pour le Nigeria aux JO 2028

David Fizdale nommé sélectionneur du Nigeria avec l’ambition d’une médaille aux Jeux de 2028

La Fédération nigériane de basketball a officialisé cette semaine la nomination de David Fizdale, vétéran de la NBA, au poste de sélectionneur de l’équipe masculine senior, les D’Tigers. À 51 ans, Fizdale, fort de plus de vingt ans d’expérience dans la ligue américaine et double champion NBA avec le Miami Heat, hérite d’un programme en perte de vitesse qu’il ambitionne de relancer en visant non seulement la qualification, mais aussi une médaille aux Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles.

Un objectif clair : décrocher une médaille à Los Angeles

David Fizdale a exprimé son ambition avec détermination lors d’une interview accordée à M4S TV au Nigeria : « Notre mission doit être d’atteindre Los Angeles. Ce n’est pas seulement d’y participer, je veux gagner » ( « We have to make getting to Los Angeles our mission. That is my ultimate goal, to get this team to those Olympics. And not just get there. I want to win. »).

Le nouveau coach, qui a déjà côtoyé des Hall of Famers et exercé des responsabilités en front office, prend les commandes d’une équipe qui a connu des résultats décevants récemment, notamment dans les qualifications africaines pour la Coupe du Monde FIBA 2027. Actuellement troisième du groupe C, le Nigeria a subi des défaites face à la Tunisie et la Guinée, ne parvenant à arracher qu’une victoire en prolongation contre le Rwanda.

Fizdale refuse de se contenter d’une simple qualification : « Nous ne pouvons pas nous fixer des objectifs modestes. Être heureux d’être aux Jeux n’est pas acceptable. Nous devons viser aussi haut que l’équipe des États-Unis, avoir les mêmes attentes » (« We can’t set short goals. We can’t just say, ‘Oh, we’re happy to be in the Olympics.’ That is not acceptable. We have to set higher goals. We have to set the same goals as the U.S. team, the same expectations as the U.S. team. »).

Il poursuit : « Je ne sais pas si nous y parviendrons, mais si nous travaillons dans cette direction, en nous poussant et en nous tenant responsables, cela ne peut qu’être bénéfique. Les joueurs que j’ai contactés, qui souhaitent jouer et sont en train d’obtenir leur éligibilité, ne seront pas satisfaits d’être simplement aux Jeux. Ils veulent une médaille » (« I guarantee you one thing, the guys I’ve talked to who want to play and are working to get eligibility, they’re not going to be happy just to be at the Olympics. They’re going to want to win a medal. »).

Un retour aux sources et une motivation personnelle

Les Jeux Olympiques de 2028 se tiendront à Los Angeles, la ville natale de Fizdale. C’est là qu’il a assisté, enfant, aux Jeux de 1984, marqués notamment par la victoire des États-Unis emmenés par un jeune Michael Jordan. Cette expérience a profondément marqué l’ancien assistant coach des Lakers et des Suns : « Quand on avance dans sa carrière, on établit une liste de choses à accomplir. Savoir que je coacherai une équipe dans ma ville natale rend cette mission encore plus désirable. Mes proches et mes entraîneurs ont tous été témoins des Jeux de 1984. À l’époque, j’avais 9 ou 10 ans et Michael Jordan venait de sortir de l’université. Depuis ce moment, je voulais participer. D’abord comme joueur, puis, quand cela n’a pas été possible, j’ai décidé que je voulais entraîner aux Jeux Olympiques » (« When you go through your career, if you’re lucky enough, you start putting together a bucket list of basketball things you want to accomplish. When I found out I’d be coaching a team in my hometown, that made it that much more desirable. All of my friends, all of my family, all of my coaches, we were all here as witnesses to the ’84 Olympics. When young Michael Jordan was coming out of college, I was like 9 or 10 years old. And that stuck with me. From that moment I wanted to participate. Back then I wanted to play. But when the basketball gods said playing wasn’t in the cards, I shifted my mindset: I really want to coach in the Olympics. »).

Une campagne de recrutement intensive

Pour atteindre ces ambitions, Fizdale a fait du recrutement sa priorité. Historiquement, les succès des D’Tigers ont reposé sur la présence de joueurs évoluant en NBA ou en Europe, tels que Ekpe Udoh, Gabe Vincent, Chimezie Metu, Josh Okogie, Precious Achiuwa ou Jordan Nwora. Mais ces dernières années, l’équipe a peiné à rassembler ses forces, avec un effectif principalement issu des clubs locaux et quelques joueurs d’Europe ou d’Asie.

Fizdale a déjà pris contact avec plusieurs joueurs NBA ayant des liens étroits avec le Nigeria, notamment Metu et Okogie, qu’il a déjà coachés à Phoenix. Il confie : « Depuis l’annonce jeudi dernier, j’ai passé beaucoup d’appels. J’ai parlé à 14 joueurs NBA non encore éligibles mais ayant de fortes connexions nigérianes, et l’enthousiasme est énorme. J’ai obtenu deux engagements, sans pouvoir encore révéler leur identité, mais ce sont deux très bons joueurs NBA qui n’avaient jamais joué auparavant. Le plus compliqué est de les rendre éligibles, un processus complexe que j’apprends rapidement » (« My first priority is recruiting. I’ve been on the phone a lot since we announced on Thursday. I’ve spoken to 14 NBA players that are not currently eligible but have deep Nigerian connections, and I’ve gotten a ton of excitement. I got two commitments. I will not say who, because I think it’s their story to tell, but two commitments from really good NBA players that hadn’t played before. The big part is getting them eligible. That’s a big process that I’m learning quickly is not just a guarantee. »).

Il prévoit également de faire revenir les joueurs NBA ayant déjà porté le maillot nigérian. Parallèlement, il s’active à lever des fonds et à constituer son staff technique.

Le recrutement ne se limite pas aux joueurs NBA : Fizdale cible aussi des talents en Europe, en Asie et au Nigeria même. « La liste des joueurs que j’ai est incroyable. Je savais qu’il y avait beaucoup de bons joueurs nigérians dans le monde et au Nigeria, mais pas à ce point. Nous passons tout cela au crible » (« The list of players I have is incredible. I knew there were a lot of good Nigerian players around the world and in Nigeria, but I didn’t realize how many. We have a list that we are combing through now. »).

Un staff renforcé par Ekpe Udoh

Parmi les premières recrues du staff, Ekpe Udoh, ancien international nigérian et assistant coach aux Atlanta Hawks, a été engagé. Fizdale souligne son importance : « Je connais Ekpe depuis 14 ans. Son implication est énorme, il nous aide beaucoup dans le recrutement, l’évaluation des joueurs et apporte son regard sur la culture nigériane » (« I hired Ekpe Udoh to be on my coaching staff, which is extremely exciting. I’ve known him for 14 years now. It means so much to him to do this, and he’s been extremely helpful, not only with recruiting, but player evaluations and his insights on Nigeria and the culture. »).

Un défi de taille dans les qualifications africaines

Le Nigeria reprendra sa campagne de qualification pour la Coupe du Monde FIBA 2027 lors de la troisième fenêtre en juillet à Luanda, Angola, où il affrontera à nouveau la Guinée, la Tunisie et le Rwanda. Après avoir remporté seulement un de leurs trois premiers matchs en novembre dernier, les D’Tigers pointent à la troisième place du groupe derrière la Guinée (3-0) et la Tunisie (2-1).

Fizdale s’inspire du succès des D’Tigress, l’équipe féminine nigériane, qui domine le basketball africain avec cinq titres consécutifs à l’AfroBasket et une place de huitième au classement mondial FIBA. Elles ont aussi été la première équipe africaine, hommes ou femmes, à atteindre les quarts de finale des Jeux Olympiques de Paris 2024. En comparaison, les D’Tigers ne comptent qu’un seul titre AfroBasket, décroché en 2015.

Le coach insiste : « Ce qu’elles ont accompli est incroyable. Elles ont placé la barre très haut et nous devons suivre leur exemple » (« What they have done is incredible. They have raised the bar and we have to follow their example. »).

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.