Draft NBA 2026 : Ugonna Onyenso chez les Pistons

Ugonna Onyenso, de l’incertitude à une occasion chez les Pistons

Choisi en 53e position de la NBA Draft 2026, Ugonna Onyenso a rejoint les Detroit Pistons après avoir pensé que son rêve NBA était terminé. Le pivot nigérian espère désormais contribuer en défense et, à terme, aider l’équipe à compenser le départ d’Isaiah Stewart, transféré aux Memphis Grizzlies. Selon ESPN, le joueur de 22 ans sait toutefois qu’il lui reste beaucoup à apprendre.

Un rôle défensif à construire

Stewart a été envoyé à Memphis dans une transaction qui a rapporté aux Pistons trois futurs choix de deuxième tour. Onyenso pourrait devenir une solution à long terme dans la raquette, notamment grâce à sa capacité à contrer les tirs. « Je pense que les fans des Pistons retiendront ma défense, ce que j’apporte sur le terrain de ce côté-là. Ils ont perdu un contreur et je veux leur montrer que je peux leur rendre cette capacité défensive » (« I feel like my defense — what I bring on the floor defensively — because they lost a shot-blocker and I want them to know that I’m going to bring that shot-blocking ability back on defense for them too. »), a-t-il expliqué à ESPN.

Il espère même un jour dépasser Stewart dans ce domaine, mais reconnaît devoir encore s’adapter au rythme de la NBA. « Le rythme est la plus grande différence entre la NBA et le basket universitaire. Pour contrer, je dois trouver le bon timing, et je suis encore en train de le comprendre » (« The pace is the biggest difference [between the NBA and college basketball]. My blocked shots have got to be on a different timing and I’m still figuring that out. »).

Le rebond et les situations de pick-and-roll demandent également une adaptation. « Récupérer les rebonds, gérer les pick-and-rolls très rapidement — tous ces petits détails —, c’est plus exigeant à ce rythme. Il faut être en meilleure condition physique et travailler davantage son endurance, mais je progresse » (« Getting rebounds, getting pick-and-rolls really fast – the little things like that – being able to do it at a higher pace requires getting in shape and conditioning myself more, but I’m getting there. »).

Un parcours universitaire mouvementé

Formé à la NBA Academy Africa puis à la Putnam Science Academy, dans le Connecticut, Onyenso avait rejoint Kentucky en 2022 avec une solide réputation et une expérience internationale avec les D’Tigers. Après une première saison modeste, une blessure au pied a freiné sa deuxième année. Il a ensuite été transféré à Kansas State, où sa saison 2024-2025 s’est révélée peu productive : en 24 matches, dont deux comme titulaire, il a inscrit 2,8 points et capté 2,4 rebonds par match, avec 0,9 contre.

Après cette période, il pensait ne plus avoir de chances d’atteindre la NBA. « Après Kansas State, je pensais que je n’avais plus aucune chance d’entrer en NBA. En quittant l’université, je me voyais rejoindre une petite université de Division I, mais, comme Dieu en a décidé autrement, j’ai eu la chance d’aller à Virginia. C’est là que j’ai recommencé à croire que c’était possible » (« After Kansas State, I thought I had no shot to get into the NBA anymore. When I left Kansas State, I thought I was going to go to a low-major D1 [college], but as God may have it, I was fortunate enough to go to Virginia. That was when I [regained] hope that I may have a chance. »).

Son passage à Virginia lui a permis de relancer sa candidature. Il y a tourné à 6,5 points et 4,9 rebonds par match et a été sélectionné dans l’ACC All-Defensive team. « Quand mes entraîneurs m’ont laissé tirer, je me suis dit : “D’accord, j’ai une vraie chance de revenir dans les discussions pour la Draft.” Il fallait être patient et rester concentré sur mon objectif. Si je n’avais pas rejoint la NBA, je serais probablement parti jouer à l’étranger » (« When my coaches let me shoot the ball, I was like: ‘Ok, I have a real chance to get back on the [Draft] board. It’s all about being patient for me and locked into the goal. [If I had not made it to the NBA], I would have probably gone overseas and played. »).

Une sélection inattendue

À l’approche de la Draft, Onyenso ne savait pas s’il poursuivrait sa carrière en NBA ou à l’étranger. Il pensait pouvoir être sélectionné en dernière position, voire ne pas être choisi. « Je pensais ne pas être drafté ou partir en 60e position. Les Bucks avaient déjà envoyé un message à mon agent pour lui dire que, si j’étais encore disponible en 60e, ils me choisiraient » (« I thought I was going to go undrafted or go 60th. The Bucks had already texted my agent, saying that if I was available at 60, they would pick me at 60. »).

Son nom a finalement été appelé en 53e position. Sélectionné officiellement par les Houston Rockets, il a vu ses droits transférés aux New York Knicks, puis aux Pistons en échange d’une compensation financière. « J’ai entendu mon nom être appelé en 53e position, mais ils n’avaient envoyé aucun message à mon agent. Je ne sais pas si vous l’avez vu : je n’ai même pas réagi quand mon nom a été annoncé » (« I heard my name get called [53rd] and they didn’t text my agent or nothing. I don’t know if you saw – I didn’t even have a reaction when my name got called. »).

Progresser sans se relâcher

Onyenso travaille principalement avec Assane Sene, assistant sénégalais en G League, qui a accompagné les intérieurs des Pistons pendant la présaison. Sene l’encourage à ne pas se mettre trop de pression pour sa première année professionnelle, tout en restant exigeant. « Avant tout, prends du plaisir. Sache pourquoi tu es là et ne te repose pas sur tes acquis. Ne te repose pas sur tes acquis. Quand les choses commencent à bien se passer, ne te dis pas : “Je n’irai pas à la salle demain” » (« Enjoy what you’re doing first of all. Know why you are here and don’t get too comfortable. Don’t get too comfortable. When things start going your way, don’t say: ‘I’m not going in the gym tomorrow,’ »).

L’entraîneur estime qu’Onyenso a déjà adopté la bonne attitude : « Je trouve qu’il fait du très bon travail pour ne pas se sentir trop à l’aise. Il a faim et veut continuer à progresser » (« I feel like he’s doing a really good job of not being too comfortable. He’s very hungry and wants to keep getting better. »).

Sene voit dans le parcours de Khaman Maluach, pivot des Phoenix Suns, un exemple utile pour le jeune joueur. « De l’université à aujourd’hui, c’est un joueur complètement différent. Il a probablement beaucoup travaillé à la salle et en musculation. Il faut prendre du volume, être un peu plus fort et explosif pour mieux prendre les rebonds » (« From college to now, he’s a completely different player, but he probably put the work in the gym and in the weight room. You need to fill up. You need to be a little stronger on the floor and be explosive before you can rebound the ball better. »).

Il souligne aussi l’importance de l’espacement sur le terrain en NBA. « Maluach comprend mieux les espaces, et Ugo fait du très bon travail pour apprendre à les gérer. Il progresse, et c’est vraiment agréable à voir » (« Also, the NBA game is all about spacing. Maluach understands better the spacing – which Ugo has been doing a really good job [learning]. He’s getting there, which is really fun to watch. »).

Les Pistons doivent affronter les Boston Celtics le mardi 20 octobre, à Little Caesars Arena, pour le match d’ouverture de la saison NBA.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.