Inside the Boca training camp that spurred the Dream’s WNBA Finals run

À Boca Raton, le Dream a resserré les rangs avant les WNBA Finals

La pause de 17 jours liée à la FIBA World Cup aurait pu casser l’élan d’Atlanta. Le Dream en a plutôt fait un temps fort de sa saison : lors d’un mini-camp à Boca Raton, en Floride, l’équipe a travaillé son jeu et renforcé ses liens. Depuis cette parenthèse, Atlanta a remporté 10 de ses 11 rencontres et a égalisé à une victoire partout face aux Golden State Valkyries en WNBA Finals.

Un arrêt de saison transformé en occasion de progresser

À la fin du mois d’août, Atlanta restait sur cinq victoires en six matchs, dont quatre à l’extérieur, et se rapprochait de l’avantage du terrain au premier tour des playoffs. Le Dream a ensuite battu les championnes en titre, à Las Vegas, puis Minnesota, tête de série numéro un et grand favori de la saison. Angel Reese a signé à cette occasion son 29e double-double de la saison, un record personnel.

La saison s’est alors interrompue pendant 17 jours pour la FIBA World Cup. Angel Reese et Rhyne Howard ont rejoint Team USA, tandis qu’Isobel Borlase et Sika Kone ont représenté respectivement l’Australie et le Mali. Le reste du groupe s’est retrouvé à Boca Raton, à environ 72 km au nord de Miami.

Le séjour n’avait rien de vacances en plein championnat. À Florida Atlantic University, où l’équipe s’était déjà entraînée pendant la pause olympique de 2024, les joueuses ont enchaîné les séances intensives et les oppositions face à des partenaires d’entraînement masculins. Elles ont aussi étudié des vidéos et travaillé les principes défensifs qui avaient fait d’Atlanta l’une des meilleures équipes de la ligue. En l’absence de plusieurs joueuses parties à la FIBA World Cup, d’autres ont pu bénéficier de davantage de temps de jeu.

« Tout le monde se poussait et s’encourageait. Ensuite, on quittait le terrain pour aller à la plage et profiter les unes des autres. C’était un bel équilibre », a raconté DeWanna Bonner, vétérane de 17 saisons ( « Everybody was just challenging everyone, and everybody was motivating everyone, and then we got off the court, and we got to go to the beach and love on each other a little bit. It was a great balance. » ).

L’arrivée de DeWanna Bonner, un ajustement facilité

Le camp avait été prévu avant l’arrivée de Bonner, recrutée par Atlanta le 27 août après un buyout avec le Phoenix Mercury. Elle n’avait disputé qu’un match avec le Dream avant la pause : ces quelques jours lui ont donc permis de mieux assimiler le système de l’entraîneur Karl Smesko et de faire connaissance avec ses nouvelles coéquipières.

« La pause est arrivée à un très bon moment pour nous », a estimé Smesko ( « I think that break came at a great time for us. » ). Naz Hillmon, qui avait suggéré le déplacement, a souligné l’intérêt d’avoir du temps pour intégrer Bonner : « Même si elle joue depuis longtemps dans la ligue, le coach emploie des termes différents de ceux d’autres entraîneurs. Il faut s’habituer à ce vocabulaire. Son style est un peu particulier, mais nous avons eu une petite longueur d’avance au lieu de faire entrer DB dans l’équipe à la toute fin de la saison régulière » ( « Even though she’s been in the league for a long time, coach uses a lot of different words in comparison to other coaches, so you have to pick up on that lingo. His style is a little bit different, but it was great that we had a little bit of a head start and not just throwing DB in [at the end of the regular season]. » ).

Te-Hina Paopao a aussi expliqué que Bonner avait commencé à la conseiller pendant le séjour. « Elles m’ont un peu poussée dans mes retranchements, et je les ai poussées aussi », a souri Bonner. « Nous avons pu comprendre ce que chacune attendait et quels étaient nos objectifs » ( « They kind of grilled me a little bit, and I grilled them. We got a chance to understand what each other wants and each other’s goals. » ).

Les joueuses ont également partagé des moments hors du terrain : plage, piscine, visionnage des matchs de leurs coéquipières engagées à la FIBA World Cup et même une partie de golf sur 18 trous. Lors d’un dîner, le general manager Dan Padover a organisé un quiz sur la WNBA. L’équipe de Bonner et de Jordin Canada l’a emporté, même si Shatori Walker-Kimbrough estime que la sienne a été lésée par un détail de règlement.

« À Atlanta, après l’entraînement, chacune a davantage tendance à suivre son propre programme. En Floride, nous sommes restées ensemble : assises au bord de la plage, nous avons pris plus de temps pour discuter », a résumé Hillmon ( « I feel like when we’re in this setting [at home], we’ve got friends, we’ve got family. Obviously, we connect off the court, but it was a little bit more sitting by the beach and talking for a little bit longer. It was definitely a great change of scenery and building a bond on and off the court. » ).

Des liens utiles dans la course au titre

Atlanta a remporté 10 matchs de suite avant le premier match des WNBA Finals, une série entamée le 30 août contre Minnesota. Elle a égalé le record des Los Angeles Sparks de 2017 pour la plus longue série de victoires à l’approche des Finals. Le parcours coïncide avec l’arrivée de Bonner, mais aussi avec le travail collectif accompli à Boca Raton.

Avant cette saison, le Dream n’avait pas dépassé le premier tour des playoffs depuis 2018. Les jeunes cadres Rhyne Howard, Naz Hillmon et Angel Reese découvrent les WNBA Finals, tandis que Bonner, Canada et Walker-Kimbrough apportent l’expérience de cinq titres WNBA remportés ensemble dans leurs précédentes équipes. L’entraîneure adjointe LaToya Sanders a, elle, été championne avec les Washington Mystics en 2019. Jordin Canada, deux fois titrée avec le Seattle Storm, voit dans les liens noués en dehors du basket une composante essentielle de cette expérience.

« Les équipes championnes dont j’ai fait partie ont appris à se connaître en dehors du terrain. Nous avons passé du temps ensemble, partagé des dîners et fait tout ce qui pouvait renforcer nos liens », a-t-elle expliqué. « Quand on connaît les personnes qui composent le groupe, leur personnalité et ce qui les motive, cela compte beaucoup » ( « The championship teams I’ve been a part of, we’ve gotten to know each other off the court. We’ve hung out, had team dinners, just doing anything that we can to build bonds. And I think that means a lot more when you get to know this group on a deeper level outside of basketball and knowing who they are as people and what makes them go. » ).

Après avoir égalisé à une victoire partout face aux Golden State Valkyries, Atlanta se trouve à trois victoires du titre. « Dans une série aussi intense, on veut se battre pour les joueuses à sa gauche et à sa droite, parce qu’on les connaît personnellement, à un niveau plus profond. On veut le faire pour elles », a conclu Canada ( « In moments like this, when you’re in such a heated moment or a heated series, you want to fight and you want to battle for the girl to the left and right of you, because you know them on a personal level. You know them on a deeper level. And you want to do it for them. » ).

Selon ESPN, Kendra Andrews et Kareem Copeland ont également contribué à cet article, publié le 21 octobre 2026.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.