Knicks 2026 : chaos et défis pour les champions NBA

Les Knicks déjà sous pression pour défendre leur titre

Battus 98-93 par les Philadelphia 76ers, les New York Knicks affichent un bilan de 3-4 et peinent à retrouver l’intensité qui les avait portés jusqu’au titre. Entre difficultés sur le terrain, fatigue accumulée et incertitudes contractuelles, le début de saison est agité. Selon ESPN, l’entraîneur Mike Brown appelle à la patience, tandis que ses joueurs savent qu’ils doivent rapidement retrouver leur niveau.

Une équipe encore en quête de rythme

La défaite à Philadelphia a offert un contraste saisissant avec la fin de saison précédente. Lors des Playoffs, les Knicks avaient remporté 15 de leurs 16 derniers matchs, dont 13 d’affilée, grâce à une attaque collective et une défense étouffante. Cette fois, ils ont couru après le ballon sur le parquet des 76ers, tandis que Tyrese Maxey filait vers le panier pour un dunk facile. Les supporters locaux ont scandé « MVP » en son honneur, et LeBron James a lui aussi reçu les acclamations après un panier décisif. Josh Hart, touché à la tête, a terminé la rencontre avec une plaie sanglante au-dessus de ses tresses.

Après sept rencontres, New York n’occupe que la huitième place à l’Est. L’équipe pointe au 22e rang offensif et affiche 35,7 % de réussite à trois points, un chiffre légèrement supérieur à la moyenne de la ligue. Les Knicks donnent parfois l’impression d’être deux équipes différentes au cours d’un même match : ils peuvent enchaîner les séquences de jeu collectif et de défense intense, puis perdre leur rythme et laisser leurs adversaires reprendre confiance.

« Quand on enchaîne ces séries, on commence à ressembler à l’équipe qu’on a été par le passé. Ensuite, on se relâche un peu. On doit continuer à accélérer et à exécuter comme l’an dernier » (« One thing I see, when we get those runs, we start to look like the team we’ve been in the past. [Then] we get a little comfortable. We’ve got to continue to put our foot on the gas and execute like we did last year »), a expliqué Jalen Brunson après la défaite contre Orlando.

Mike Brown n’a pas nié le manque d’énergie de son équipe. Il rappelle toutefois que la saison est longue et que la concurrence est particulièrement dense : huit franchises différentes ont été sacrées au cours des huit dernières saisons, la plus longue période de parité de l’histoire de la NBA. Seul le Thunder, parmi les champions en titre récents, a atteint les finales de conférence la saison suivante en tentant de défendre sa couronne.

« C’est une nouvelle saison, une nouvelle équipe, et des défis nous attendent. C’est comme gravir une montagne : parfois, on avance de 90 mètres, puis on peut reculer de 5 mètres. Il faut se regrouper et continuer à avancer dans la bonne direction en acceptant le processus » (« This is a new season. It’s a new team, and we’re going to have challenges in front of us. It’s like climbing a mountain. You know, sometimes you go 100 yards, but you might get knocked back 5 yards. You regroup as a team, and you figure out how to keep going forward the right way by making sure we embrace the process »), a déclaré Brown.

Des difficultés en attaque et des signes de fatigue

Les problèmes des Knicks apparaissent notamment en fin de possession. Selon les données de NBA.com citées par ESPN, ils figurent parmi les équipes qui prennent le plus souvent un tir dans les quatre dernières secondes de l’horloge, derrière Houston et Charlotte. Dans ces situations, ils ne réussissent que 28,8 % de leurs tirs, un rendement supérieur à celui des seuls Portland Trail Blazers. La saison dernière, New York était pourtant l’équipe la plus efficace de la ligue dans ces moments-là.

Brunson était souvent la solution dans ces séquences lors des Playoffs, mais son début de saison est moins convaincant. Il affiche des pourcentages de réussite au tir et à trois points au plus bas de sa carrière. Mikal Bridges a attendu son quatrième match pour inscrire son premier tir à trois points et son septième pour tenter un lancer franc. Les Knicks ont également moins bien réagi aux grands écarts que la saison précédente, où ils avaient remonté un retard à deux chiffres dans six matchs de Playoffs, dont un déficit de 29 points contre San Antonio en finale.

« Il est important de tirer des leçons des victoires, mais aussi des défaites. Nous avons déjà appris de nos retards au score et ajusté notre jeu pour revenir. Il faut réussir à jouer 48 minutes complètes » (« I’ve said in the past it’s important to learn from wins, obviously, you learn from losses as well. There’s been plenty of times we learned from being down what we can do. And in that same game, made adjustments to where we weren’t down anymore. We have to put a full 48 minutes together »), a insisté Brunson.

Hart estime que l’équipe ne peut pas compter systématiquement sur des remontées, qui finissent par coûter cher physiquement. « Parfois, il nous faut plus de temps pour entrer dans le match, que ce soit à cause du rythme ou de la fatigue. On ne peut pas s’appuyer sur ces retours, parce qu’ils nous épuisent » (« Sometimes it takes us a little longer to get into the game. Whether that’s the flow, whether that’s fatigue. Not relying on these comebacks because it’s taxing »), a-t-il expliqué. Brunson a réagi avec humour à ses propos, en lançant que Hart était « vieux » (« Josh is old as s— »).

New York doit aussi composer avec l’absence de Mitchell Robinson, parti à Boston après que les Knicks n’ont pas réussi à le conserver. Brown alterne entre Andre Drummond et James Wiseman au poste de pivot remplaçant. Robinson avait réussi 72 % de ses tirs la saison passée ; Drummond en avait converti 47 % et en réussit 46 % depuis le début de la saison, tandis que Wiseman n’a pas encore marqué en cinq tentatives.

Pour Miles McBride, les discussions difficiles ne reposent pas uniquement sur Brunson et Hart. « Tout le monde peut prendre la parole, qu’on soit remplaçant ou titulaire. La cohésion de cette équipe est très bonne et nous avons confiance les uns envers les autres, parce que nous voyons tous le travail que chacun fournit » (« Anybody can step up, whether it’s the [bench] guys or starters. That’s the thing about this team, our chemistry is so good and we have a lot of trust because we see each other putting forth a lot of work »), a-t-il affirmé.

Le poids du titre et des incertitudes contractuelles

Brown a déjà montré qu’il était prêt à aborder les sujets délicats. Au printemps, alors que New York était mené 2-1 par Atlanta au premier tour, il avait demandé à Karl-Anthony Towns de réclamer davantage le ballon et de jouer avec plus d’agressivité. Cette intervention avait contribué à relancer l’équipe. « Je vais être franc. S’il y a un problème devant nous, je ne veux pas qu’on laisse un éléphant au milieu de la pièce. Je l’aborderai, que ce soit Jalen, KAT ou OG [Anunoby] » (« I’m going to keep it real. If there’s something in front of us, I’m not a fan of having an elephant in the room. I’ll address it. I don’t care if it’s Jalen or KAT or OG [Anunoby] »), avait déclaré le coach en octobre.

Les sujets de tension ne manquent pas en dehors du parquet. Les discussions sur les prolongations de contrat de trois joueurs importants ont été suspendues le 9 octobre. Le propriétaire James Dolan avait indiqué durant l’été que New York ne dépasserait pas le deuxième apron, le seuil salarial qui entraîne des restrictions financières renforcées.

Hart dispose d’une option d’équipe et avait indiqué lors de la journée médias qu’aucune discussion sur un nouveau contrat n’avait eu lieu. Towns peut prétendre à une prolongation de quatre ans et 276 millions de dollars. Avant la suspension des négociations, l’offre des Knicks était de 200 millions, soit moins que son contrat actuel de quatre ans et 220,4 millions.

ESPN évoque également la controverse autour des bagues de champions : des assistants de Brown n’en avaient pas reçu lors de la soirée d’ouverture. Interrogé sur le sujet, l’entraîneur a refusé de commenter. Towns, qui avait déjà traversé une période d’incertitude contractuelle la saison passée, assure savoir gérer les distractions propres à New York. « Ici, il faut jouer malgré les distractions ; cela fait partie de ce qu’implique le fait de jouer dans cette ville. Il y a beaucoup de pression et beaucoup de bruit » (« You’re in New York, you’ve got to play through distractions; that’s what comes with playing here. There’s a lot of pressure, a lot of noise »), a-t-il rappelé.

Le calendrier chargé représente un autre défi. Brunson a disputé 61 matchs de Playoffs depuis son arrivée à New York, dont 37 au cours des deux dernières saisons. Hart en a également joué 37 sur cette période. Anunoby en compte 44 avec les Knicks et 71 au total depuis son arrivée en NBA. Towns, lui, a atteint les finales de conférence avec Minnesota avant son transfert, portant à 53 le nombre de matchs de Playoffs disputés sur les trois dernières saisons.

Joe Mazzulla, l’entraîneur de Boston, connaît les difficultés liées à la défense d’un titre. Après avoir remporté le championnat NBA en 2024, les Celtics ont été éliminés par les Knicks en demi-finales de conférence la saison suivante. Jayson Tatum s’est rompu le tendon d’Achille droit lors du quatrième match. « Une fois qu’on a atteint ce niveau, il faut se convaincre qu’on n’y est encore jamais allé. Mais chaque défaite est plus douloureuse qu’il y a trois ans. Il faut se comporter comme si l’on était plus affamé que tout le monde » (« Once you’re there, you have to trick yourself as if you’ve never been there. But at the same time, two years away from that, every loss is more painful than it was three years ago. You have to treat yourself as if you’re more desperate than everybody else »), a-t-il expliqué.

Brown, qui a connu le défi de défendre un titre comme assistant à Golden State, préfère évaluer la saison par séquences de cinq matchs. Towns, lui, rappelle que l’effectif se connaît désormais bien : « Tout le monde connaît les autres équipes de l’Est. C’est notre troisième année ensemble, et c’est rare. C’est l’un de nos avantages » (« I think everyone in the East knows each other. This is our third year now with each other, so you know, it’s rare. That’s one of our advantages »).

Les Knicks avaient déjà traversé une mauvaise période après leur victoire en NBA Cup la saison dernière, avec un bilan de 2-9 entre le 31 décembre et le 19 janvier, avant de se rapprocher et de rebondir. Mais Towns sait qu’ils ne peuvent pas attendre trop longtemps avant de retrouver leur meilleur niveau : « Nous devons trouver un moyen de redevenir l’équipe magique que nous étions l’an dernier. Il ne faut pas attendre que cette magie revienne. La foudre ne frappe pas deux fois au même endroit » (« We have to find a way to be that magical team we were last year. You don’t want to wait to find that magic. Lightning don’t strike twice »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.