LeBron James : sa série NBA exceptionnelle menacée

LeBron James face au risque de voir sa série historique d’All-NBA s’arrêter

Le 18 novembre, en plein milieu du troisième quart-temps d’un match contre Utah, LeBron James a conservé une autre de ses séries historiques en inscrivant au moins 10 points pour la 1 295e rencontre consécutive, une performance s’étalant sur près de 18 ans. Cette série témoigne de sa constance exceptionnelle sur le terrain, déjà remarquable pour sa longévité, lui qui est le premier joueur à évoluer en NBA pour une 23e saison.

Mais une autre série, moins visible mais tout aussi prestigieuse, est aujourd’hui menacée : LeBron a été sélectionné 21 fois de suite dans une équipe All-NBA, un record absolu. Il a reçu sa première distinction après sa deuxième saison en NBA et domine largement ce palmarès, avec 13 sélections dans la First Team All-NBA, un chiffre qui s’approche du record de 15 sélections détenu conjointement par Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan et Kobe Bryant.

Une longévité exceptionnelle face à de nouvelles règles

Depuis sa première sélection, les critères et la forme des récompenses ont évolué, passant d’une plaque à un trophée en forme de ballon de basket en cristal. La composition des équipes All-NBA a également changé, désormais basée sur le total des votes indépendamment des postes. Par ailleurs, la NBA a instauré une règle exigeant de jouer au moins 65 matchs dans la saison régulière pour être éligible à ces distinctions, afin de contrer la baisse d’intérêt liée à la gestion des temps de jeu.

Cette règle pose un défi de taille à LeBron cette saison. Après avoir manqué les 14 premiers matchs en raison d’une sciatique, il a fait son retour lors du 17e match des Lakers. Il ne peut désormais plus se permettre que trois absences d’ici la fin de la saison régulière, le 12 avril, pour rester éligible.

La gestion de la charge physique au cœur des débats

Avec 11 rencontres en back-to-back restantes (deux matchs consécutifs en deux soirs), la charge physique s’annonce lourde. Son agent et ami de longue date, Rich Paul, a confié à ESPN qu’il n’a pas abordé la question des All-NBA cette saison avec LeBron, mais il espère que son joueur ne disputera pas tous les back-to-back à 41 ans. Il a ajouté : « S’il veut être dans la course aux All-NBA, il ne peut pas se permettre de manquer trop de matchs » (« Look, at 41 years of age, I hope he is not playing back-to-backs. But at the same time, in order for him to make the All-NBA team and things like that … he can’t miss that many more games. »)

La gestion des back-to-back pour raisons d’âge reste rare en NBA, même si des cas récents comme Kawhi Leonard avec les Clippers ou Joel Embiid avec les 76ers en ont bénéficié. Les Warriors ont aussi décidé d’épargner Al Horford, 39 ans, sur ces rencontres. Mais LeBron, connu pour son éthique de travail, semble peu enclin à cette approche.

La saison dernière, il avait joué deux back-to-back consécutifs totalisant 74 minutes, affirmant : « Être disponible est essentiel pour être un leader et quelqu’un sur qui l’équipe peut compter » (« I’ve always thought in order to be a leader of a team and someone that is relied on, your availability is very key. »). Cette responsabilité, selon des sources proches du joueur, reste une priorité pour lui.

Une quête de records et de titres dans un contexte incertain

LeBron avait initialement l’intention de jouer les 82 matchs de la saison, un exploit qu’il n’a réussi qu’une fois en 2017-18. Cette ambition a rapidement été revue, notamment après des périodes de repos pour soigner des douleurs au pied et des absences pour raisons personnelles.

JJ Redick, entraîneur des Lakers et ancien votant pour les All-NBA, estime que ces distinctions sont plus importantes que les sélections au All-Star Game pour la postérité et la carrière d’un joueur. Il souligne cependant que LeBron ne semble pas avoir évoqué le maintien de sa série All-NBA cette année et considère que cela ne « décidera pas de son héritage » (« I don’t think an All-NBA appearance this year is going to make or break his résumé. »)

Ce qui pourrait encore renforcer la légende de LeBron, c’est un nouveau titre NBA, le cinquième de sa carrière. Pour cela, préserver ses forces en évitant quelques matchs pourrait être stratégique. Mais si cette saison devait être sa dernière, comme certains proches le suggèrent, il pourrait vouloir jouer chaque rencontre pour conclure sa carrière sur un dernier tour de piste.

La disponibilité de LeBron sera décidée en concertation entre lui-même, son entraîneur JJ Redick, son préparateur physique de longue date Mike Mancias, et le directeur de la performance et santé des Lakers, Dr. Leroy Sims.

Jouer 65 des 68 derniers matchs de la saison régulière serait déjà un exploit à 41 ans. Jouer à un niveau suffisamment élevé pour rester parmi les 15 meilleurs joueurs de la ligue serait encore plus impressionnant.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.