Luka et AR, la bromance qui relance les Lakers en NBA

La complicité entre Luka Doncic et Austin Reaves, moteur du début de saison des Lakers

Dans une somptueuse maison de 743 mètres carrés à Manhattan Beach, récemment achetée par Luka Doncic à l’ancienne star du tennis Maria Sharapova, le joueur slovène s’est créé un véritable havre de paix à Los Angeles. Avec un design minimaliste mêlant béton brut, grandes baies vitrées et accents métalliques noirs, la demeure offre une vue imprenable sur l’océan Pacifique. Parmi les équipements, une salle de jeux au sous-sol, avec une piste de bowling à deux voies, incarne parfaitement l’esprit compétitif de Doncic, même hors du parquet.

C’est dans ce cadre que, début décembre, un message de Doncic a surpris Austin Reaves : une invitation à venir chez lui, non pas pour regarder un match ou partager un repas, mais pour une partie de bowling. Reaves a ainsi découvert un univers où la compétition est reine, entouré de quelques amis, de l’assistant coach Greg St. Jean et du coordinateur vidéo Michael Wexler. Après plusieurs parties en équipes, le clou de la soirée fut un face-à-face en un contre un, sur lequel les deux protagonistes divergent encore quant au vainqueur. « J’ai gagné », assure Doncic, tandis que Reaves affirme un triomphe sans appel : « J’étais à 3-0 ».

Cette relation, à la fois sarcastique et sincère, entre les deux joueurs de la backcourt titulaire des Lakers, a insufflé une dynamique positive à une équipe qui pointe à la 4e place de la conférence Ouest malgré l’absence prolongée de LeBron James, blessé depuis plus de la moitié des rencontres. Leur complicité a permis de maintenir une atmosphère détendue dans le vestiaire, atténuant les tensions liées au déclin possible de la carrière de James, à la vente de la franchise, au remaniement du front office par Jeanie Buss, ou encore au statut contractuel de Reaves, qui avait refusé une extension de 89 millions de dollars en juin.

Une relation qui s’est construite lentement

Si Doncic et Reaves avaient connu un certain succès sur le terrain la saison passée (les Lakers affichaient un bilan de 16-10 quand ils jouaient ensemble), leur relation hors des parquets était limitée. « Bron disait que je me comportais comme à ma saison rookie : je ne parlais pas beaucoup, je restais dans mon coin », explique Reaves, conscient du temps nécessaire pour s’adapter à un nouvel environnement après les bouleversements vécus.

Après cinq ans et demi passés à Dallas, Doncic s’est d’abord rapproché de connaissances déjà établies à Los Angeles : il s’est entraîné avec Greg St. Jean, ancien assistant des Mavericks, a côtoyé Maxi Kleber, impliqué dans l’échange ayant conduit Anthony Davis aux Lakers, et a retrouvé JJ Redick, ancien coéquipier devenu coach, avec qui il avait gardé contact. Sa complicité la plus vive est née avec Dorian Finney-Smith, un autre ex-Maverick acquis peu avant son arrivée, avec qui les échanges taquins sur des sujets aussi légers que le nombril ou la vitesse de course ponctuent leurs interactions.

Malgré la déception de l’élimination en première ronde des playoffs face aux Timberwolves, où un virus avait affecté Doncic et Reaves avait manqué un tir à trois points au buzzer, leur lien ne s’est pas encore vraiment renforcé. La signature par Doncic d’une extension à 165 millions de dollars en août aurait pu être l’occasion d’un rapprochement, notamment lors d’un concert des Backstreet Boys à Las Vegas, où Reaves était absent pour un engagement publicitaire en Chine.

Une conversation par messages privés entre les deux joueurs, ponctuée d’échanges humoristiques et d’une photo selfie envoyée par Reaves depuis Xiamen, a toutefois révélé une complicité naissante. « Je pouvais sentir l’esprit taquin qu’il avait, c’était une bouffée d’air frais », raconte Reaves, qui a immédiatement compris que leur relation allait être forte.

Une alchimie sur le terrain et un jeu complémentaire

Sur le parquet, Doncic et Reaves, tous deux capables de scorer à trois niveaux et de créer du jeu, ont su éviter toute rivalité liée au contrôle de l’attaque. Leur collaboration a été d’autant plus cruciale que LeBron James a manqué toute la préparation, la présaison et les 14 premiers matchs en raison d’une sciatique. Le staff technique a rapidement écarté les inquiétudes concernant la cohabitation de ces deux joueurs.

« Le fait qu’ils cherchent tous les deux à passer le ballon facilite énormément les choses », explique un entraîneur des Lakers. Le système offensif adopté est simple : confier le ballon aux meilleurs joueurs et créer des avantages sans surcharger les actions.

Les résultats sont probants. Leur moyenne combinée de 61,4 points par match est la deuxième meilleure en 60 ans, juste derrière le duo Harden-Westbrook (61,6 points en 2019-20). Leur pression constante sur les défenses et leur capacité à provoquer des fautes se traduisent par une domination dans les points marqués sur pénétration. Reaves est le leader dans ce domaine avec au moins 200 drives cette saison, suivi de Doncic.

Doncic domine la ligue en tentatives de lancers francs par match, Reaves étant quatrième, et ils pourraient devenir les premiers coéquipiers à dépasser 9 tentatives par match depuis Harden et Dwight Howard en 2013-14.

Chacun a eu ses moments de brillance en solo : Doncic a inscrit 92 points lors des deux premiers matchs de la saison, tandis que Reaves a enchaîné une série impressionnante à 40 points de moyenne, 10 passes décisives, 5,3 rebonds et 2,3 interceptions sur trois rencontres, menant les Lakers à un bilan de 2-1 en l’absence de Doncic.

Cette performance a convaincu Doncic de la valeur de son coéquipier. « Il réalise que, merde, Austin est bon ! », confie une source proche de l’équipe.

Une rivalité amicale et un objectif commun

La compétition entre les deux est omniprésente, aussi bien sur le parquet que dans leurs loisirs : bowling, cartes, fléchettes. Reaves, qui ne suit pas le football américain, a même parié sur la défaite des Cowboys de Dallas en faveur des Vikings du Minnesota, juste pour taquiner Doncic.

Si Reaves reconnaît la supériorité de Doncic au baby-foot, ce dernier avoue éviter de jouer au golf avec son coéquipier. « Je l’évite, je ne sais pas jouer », plaisante Doncic.

Malgré leur début de saison à 19 victoires et 9 défaites, les Lakers restent perfectibles en défense, classés 24e dans la ligue, loin derrière les meilleures équipes comme Oklahoma City ou Detroit. Doncic et Reaves insistent sur la nécessité de progresser dans ce secteur en restant concentrés et en jouant collectivement.

« Il faut être attentif à chaque détail, à chaque rotation. C’est comme ça qu’on devient une bonne défense », affirme Reaves.

Une amitié qui dépasse le basket

Depuis leur première soirée bowling, Reaves est retourné plusieurs fois chez Doncic, un geste rare dans l’histoire des Lakers, où même des légendes comme Derek Fisher n’ont jamais franchi le seuil de la maison de Kobe Bryant en quinze ans de cohabitation. Ils ont aussi profité d’une soirée libre pour encourager leurs jeunes coéquipiers des South Bay Lakers, témoignant d’une vraie solidarité.

« On agit comme si on était des meilleurs amis depuis dix ans », confie Reaves. « Il y a un vrai lien au-delà du basket, et ça se ressent sur le terrain parce qu’on ne veut pas décevoir l’autre, on donne tout. »

Pour sa part, Doncic souligne : « On se comprend, on anticipe les actions de l’autre, c’est assez naturel. »

Mais dès que la relation devient trop sérieuse, ils savent vite revenir à la plaisanterie. Reaves rappelle souvent à Doncic de grandir, ce à quoi le Slovène répond en riant qu’il ne veut jamais mûrir et qu’il est prêt à en découdre si cela devait arriver.

Une complicité qui, au-delà de la performance, est en train de forger une équipe soudée, prête à relever les défis d’une saison ambitieuse.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.