NBA 2026 : sénateurs US exigent révision du partenariat Rwanda

La NBA sous pression au sujet de ses liens avec le Rwanda

Deux sénateurs américains demandent à la NBA de réexaminer son partenariat avec le Rwanda, dont le gouvernement est accusé de graves atteintes aux droits humains. Selon ESPN, Jeff Merkley et Marsha Blackburn estiment que la ligue risque de contribuer à une opération de sportswashing et l’interrogent sur les limites qu’elle fixe à ses partenariats avec des gouvernements étrangers.

Des accusations liées aux droits humains et au conflit en RDC

Dans une lettre adressée vendredi au commissaire Adam Silver, les sénateurs se sont dits « de plus en plus préoccupés par le renforcement des liens entre la NBA et le Rwanda » (« increasingly alarmed by the NBA’s deepening relationship with Rwanda »). Ils jugent que ce partenariat « risque de rendre la ligue complice de sportswashing » (« risks becoming complicit in sportswashing ») et qu’il est « contraire à l’esprit du sport américain » (« contrary to the spirit of American sports »).

Le porte-parole de la NBA, Mike Bass, a indiqué à ESPN : « Nous avons reçu la lettre vendredi et sommes en train d’y répondre » (« We received the letter on Friday and are in the process of responding to it »).

Les deux élus avaient déjà écrit à Adam Silver deux ans plus tôt, après un article d’ESPN consacré aux relations de la NBA avec Paul Kagame, au pouvoir depuis 1994. Le gouvernement rwandais est accusé par les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres pays, ainsi que par des organisations de défense des droits humains, d’emprisonner, de torturer et de tuer des opposants politiques, mais aussi de financer des enfants soldats en République démocratique du Congo (RDC).

La semaine dernière, Robert Kabera, ancien militaire rwandais devenu critique de Paul Kagame et ayant fui le pays en 2020, a été retrouvé décapité en Ouganda. Des organisations de défense des droits humains réclament une enquête afin de déterminer si sa mort est liée à des motifs politiques.

Dans leur lettre, les sénateurs évoquent également le rôle du Rwanda dans le conflit en RDC. Ils affirment que le pays y a déployé 18 000 soldats et soutient le M23, un groupe rebelle accusé d’avoir exécuté sommairement des centaines de civils, commis des viols collectifs, recruté des enfants soldats et torturé des civils.

Les deux élus estiment que les politiques des États-Unis, du Royaume-Uni et d’autres pays européens à l’égard du Rwanda « ont nettement évolué » (« shifted markedly »). Ils demandent notamment à la NBA : « Quelle est la limite à partir de laquelle la ligue refuse l’argent de gouvernements étrangers responsables d’atteintes aux droits humains ? » (« What is the NBA’s red line for accepting money from foreign governments that commit human rights abuses? »).

La NBA dit suivre la politique américaine

La position de la NBA, exposée par son vice-commissaire Mark Tatum à ESPN puis aux sénateurs, est que la ligue suit les orientations du gouvernement américain concernant ses activités à l’étranger. En 2024, il leur écrivait : « Si les politiques américaines concernant les activités commerciales au Rwanda ou liées au Rwanda venaient à changer, nos actions changeraient bien sûr en conséquence » (« If American policies were to change regarding business activities in and relating to Rwanda … our actions would of course change accordingly »).

Paul Kagame affirme que son pays mise sur le sport pour développer son économie et renforcer sa présence sur la scène internationale. Ce mois-ci, le Rwanda a signé un accord de dix ans pour faire revenir la Formule 1 en Afrique. Le pays devrait accueillir sa première course au début de la prochaine décennie.

Des partenariats sportifs au cœur des débats

Le Rwanda a construit à Kigali une salle de 10 000 places, devenue un élément important du développement de la NBA en Afrique. La ligue africaine de la NBA a été lancée en 2021 et les activités de la NBA sur le continent étaient évaluées à près d’un milliard de dollars cinq ans auparavant. Le Rwanda verse entre 6 et 7 millions de dollars par an à la NBA pour accueillir certaines finales de la Basketball Africa League, faire figurer « Team Rwanda » sur des maillots et financer d’autres opérations de marketing.

Il y a un an, les LA Clippers, en NBA, et les Los Angeles Rams, en NFL, ont annoncé des accords pluriannuels financés par le gouvernement rwandais. Le slogan « Visit Rwanda », utilisé par le Rwanda Development Board, est devenu le logo exclusif sur les maillots des Clippers et apparaît également au SoFi Stadium, l’enceinte des Rams.

Au début de l’année précédente, la RDC avait appelé la NBA, la Formule 1 et de grands clubs de football internationaux à mettre fin à leurs partenariats de plusieurs millions de dollars avec le Rwanda. La Formule 1 avait alors déclaré suivre de près la situation et examiner toute demande au regard des informations disponibles et des valeurs de son sport. Quelques mois plus tard, sous la pression de supporters et des médias, Bayern Munich et Arsenal ont annoncé la fin de leurs contrats de sponsoring avec le Rwanda.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.