WNBA Finals guide: Dream-Valkyries predictions and how each team could win

Valkyries et Dream se disputent un premier titre WNBA

Les Golden State Valkyries et l’Atlanta Dream s’affrontent en WNBA Finals pour décrocher le premier titre de leur histoire. La série au meilleur des sept matches débute samedi au Chase Center de San Francisco. Deux équipes aux défenses les plus efficaces de la saison se retrouvent après avoir chacune balayé leur adversaire en demi-finales, mais l’incertitude autour d’Allisha Gray pourrait peser sur les chances d’Atlanta. Selon ESPN, Golden State part avec un avantage en profondeur et à domicile, tandis que le Dream arrive lancé par une série de dix victoires.

Deux équipes en pleine confiance

Les Valkyries, tête de série n° 2, ont éliminé les Las Vegas Aces, championnes en titre, sans concéder de match. Le Dream, tête de série n° 4, a également remporté sa demi-finale en trois rencontres, contre le New York Liberty. Les deux séries se sont achevées le 9 octobre, laissant aux équipes le temps de préparer l’ouverture des Finals.

Golden State accueillera les matches 1 et 2, ainsi que les éventuels matches 5 et 7. La franchise a remporté les trois confrontations de saison régulière contre Atlanta, mais la dernière remonte au 4 juillet. Le Dream n’a plus perdu depuis dix matches et a gagné 22 de ses 26 rencontres depuis le 11 juillet.

Atlanta dispute ses quatrièmes WNBA Finals. Le Dream avait été balayé lors de ses trois précédentes participations, en 2010, 2011 et 2013. Les Valkyries, lancées en 2025, sont de leur côté la première équipe de l’histoire de la ligue à atteindre les Finals au cours de ses deux premières saisons. Elles tenteront de rejoindre les Golden State Warriors, la franchise NBA de la région, parmi les équipes championnes de la Bay Area.

Les Valkyries : une défense solide et une équipe sans complexe

Golden State a atteint les Finals après avoir dominé les Dallas Wings au premier tour, puis les Aces en demi-finale. Son bilan en playoffs est de cinq victoires pour une défaite : le seul revers est survenu lors du deuxième match contre Dallas, quand Arike Ogunbowale a inscrit 45 points.

Face à Las Vegas, les Valkyries ont limité les Aces à 60 points au premier match et ont dominé le rebond de 27 prises, avec un record de franchise de 52 rebonds, dont 17 offensifs. Au troisième match, elles ont remonté un déficit de plus de dix points pour s’imposer en prolongation.

Gabby Williams, auteure d’une saison offensive particulièrement aboutie, est la meilleure marqueuse encore en lice en playoffs, avec 22,7 points par match. Kiah Stokes mène les rebondisseuses de la série avec 9,5 prises par rencontre. Les titulaires pressenties de Golden State sont Veronica Burton, Kayla Thornton, Williams, Cecilia Zandalasini et Stokes.

Les Valkyries ne sont pas surprises de se retrouver à ce stade. « C’est inimaginable, mais pour nous, c’est tout à fait réaliste. C’est ce que nous attendions et ce pour quoi nous avons travaillé. C’est ce en quoi nous avons cru toute l’année » (« This is unimaginable, but for us it’s so realistic. It’s what we expected and what we’ve worked for. It’s what we believed in the entire year »), a déclaré Burton après le balayage des Aces.

Le collectif s’est construit autour d’un plan de jeu partagé et d’une forte cohésion. Plusieurs joueuses ont rejoint Golden State après avoir été écartées de leurs précédentes équipes. « Beaucoup d’entre nous ont changé d’équipe, et c’est ce qui rend cette aventure spéciale. Beaucoup ont essuyé des refus. […] En réunissant ce groupe, nous créons quelque chose de grand. Nous le faisons les unes pour les autres, parce que nous savons ce que nous avons traversé » (« A lot of us bounced around, and that’s what makes it special. A lot of us have been denied. … When you bring this group together, we create something big. We do it for each other because we know what we’ve been through »), a expliqué Thornton.

Le groupe manque toutefois d’expérience dans les Finals. Seules quatre joueuses de l’effectif ont déjà disputé une finale WNBA : Thornton, Hayes, Zandalasini et Stokes. L’entraîneuse Natalie Nakase faisait, elle, partie du staff des Aces lors de leurs deux premiers titres. « Nous avons d’autres championnes WNBA et d’autres joueuses olympiques. Nous savons toutes comment gagner ; maintenant, il faut le faire ensemble » (« We have other WNBA champs, we have other Olympians. We all know how to get it done, we just now have to get it done together »), a résumé Williams.

La profondeur, principal atout de Golden State

La force du banc pourrait faire pencher la série en faveur des Valkyries. Leur deuxième unité a inscrit 32,3 points par match en playoffs, le meilleur total de la ligue. Celle du Dream tourne à 16,2 points. Golden State peut compter sur plusieurs joueuses capables de faire basculer une rencontre : Tiffany Hayes marque 13,3 points par match en playoffs, contre 9 en saison régulière, tandis que Kaitlyn Chen et Kaila Charles ont également apporté des séquences décisives.

Janelle Salaün, élue Sixth Player of the Year, est moins en vue depuis le début des playoffs. Mais les Valkyries ont montré qu’elles pouvaient s’adapter sans perdre leur rythme : au premier tour, Veronica Burton avait été remplacée après deux tirs manqués sans toucher l’arceau, sans que l’équipe ne décroche. Si Gray ne peut pas jouer, l’écart de profondeur pourrait devenir encore plus important.

Williams est l’autre pièce maîtresse de Golden State. Elle a terminé deuxième du vote pour le titre de Defensive Player of the Year et a contribué à faire passer la défense des Valkyries du troisième rang en 2025, avec une évaluation défensive de 99,8, au premier rang cette saison, à 99,1. Aucune autre équipe n’a fait mieux que 103.

En playoffs, Williams affiche 22,7 points, 4,8 rebonds, 4 passes décisives et 1,7 interception par match. Elle réussit 40,5 % de ses tirs à trois points et en inscrit 2,8 par rencontre, le meilleur total parmi les joueuses encore en compétition. Son apport offensif et sa capacité à se créer un tir en un contre un ont donné une nouvelle dimension à l’équipe. Après son premier match remarquable contre les Aces, le propriétaire Joe Lacob l’a même présentée comme la meilleure joueuse du monde.

Stokes pourrait également jouer un rôle déterminant. Peu prolifique au scoring — 3,6 points par match en saison régulière et 3,2 en playoffs —, elle apporte son expérience, son rebond, sa défense, ses écrans et ses passes. Elle sort d’un match particulièrement complet contre Las Vegas : 11 points, 10 rebonds, 3 contres, 3 passes décisives et 2 interceptions.

Les Valkyries pourraient toutefois être mises en difficulté si Atlanta trouve des tirs ouverts pour Rhyne Howard, Gray, Jordin Canada et DeWanna Bonner, et si Angel Reese prend le dessus sur Stokes. Golden State a concédé plus de 81 points une seule fois depuis le début des playoffs ; lors de ses cinq victoires, ses adversaires ont inscrit 74,2 points par match. Le Dream, lui, affiche une moyenne de 92,6 points en playoffs.

Le Dream : une attaque portée par Reese, Canada et Bonner

Atlanta a remporté ses cinq derniers matches de playoffs et balayé les Washington Mystics puis le Liberty. Après avoir battu Washington avec 16,5 points d’écart en moyenne, le Dream a dû s’employer davantage en demi-finale. Gray, meilleure marqueuse de l’équipe en saison régulière avec 19 points par match, s’est blessée à la main gauche, sa main de tir, au premier match et n’a joué que 11 minutes. Atlanta a tout de même gagné cette rencontre de dix points, puis a remporté les deux suivantes, dont une en prolongation, avec seulement cinq points d’écart au total.

Reese, élue Defensive Player of the Year, réalise les meilleurs playoffs de sa carrière : 18 points, 8,4 rebonds, 2,2 contres, 2 passes décisives et 1,6 interception par match. Elle a notamment affiché 20,7 points, 7,7 rebonds, 2,3 contres et 2 interceptions de moyenne contre le Liberty.

Canada a, elle aussi, élevé son niveau. Elle est passée de 11,6 points par match en saison régulière à 19,2 en playoffs, à égalité avec Howard pour le meilleur total de l’équipe. Elle ajoute 8,8 passes décisives et 2,2 interceptions par rencontre. Howard, qui a marqué 17,7 points par match pendant la saison régulière, et Gray, avec 19 points, sont les deux principales menaces offensives de la série.

Bonner a intégré le cinq de départ en l’absence de Gray. Recrutée à la fin août, la vétérane de 39 ans possède 103 matches de playoffs d’expérience et apporte 13,2 points par match depuis le début de la phase finale. Elle a remporté deux titres WNBA, tout comme Canada, qui a été sacrée avec le Seattle Storm. Les titulaires pressenties d’Atlanta sont Canada, Howard, Reese, Naz Hillmon et Bonner.

L’entraîneur Karl Smesko attribue la progression de son équipe à plusieurs facteurs, dont la pause internationale et l’arrivée de Bonner. « Nous avons eu une très bonne pause pendant laquelle nous avons pu nous concentrer sur certains points. Certaines joueuses ont participé à la Coupe du monde et ont très bien joué. Elles sont revenues avec beaucoup de confiance, et l’arrivée de [Bonner] a apporté une autre dimension à notre équipe. […] Nous avons progressé régulièrement pendant la saison, tout le monde a voulu s’améliorer, et nous jouons très bien depuis un bon moment » (« I thought we had a really good [FIBA] break where we got to focus on some things. We had some players that got to play in the World Cup, and they all did really well. So I think they came back with a lot of confidence, and obviously adding [Bonner] added another dimension to our team. […] I just think we’ve been improving steadily through the season, and everybody’s had a good attitude about getting better, and we’ve been able to play really well for a nice stretch here »).

La cohésion est également mise en avant par les joueuses. « Nous sommes un groupe très soudé. J’ai l’impression d’être là depuis le début. Il n’y a pas un jour où nous n’avons pas envie de venir travailler ensemble et de nous battre les unes pour les autres » (« We are a really close group. I feel like I’ve been here since the beginning. I don’t think there’s a day that we don’t want to come in here and come to work with each other and step on this court for each other »), a déclaré Bonner.

La défense agressive d’Atlanta peut aussi faire la différence. Le Dream a terminé la saison régulière en tête de la ligue pour les interceptions, avec 9,1 par match, et les points inscrits après une perte de balle, avec 18,1. En demi-finale, l’équipe a marqué 60 points après 38 pertes de balle lors des deux premiers matches. Si elle parvient à imposer son rythme et à alimenter son jeu de transition, elle pourra mettre à l’épreuve la défense de Golden State.

Les options offensives du Dream pourraient cependant être réduites si Gray reste indisponible. Son état est incertain : après avoir subi une intervention sur sa main gauche, elle est évaluée au jour le jour. Son retour, même avec un temps de jeu limité, offrirait à Atlanta une menace supplémentaire et une défenseuse expérimentée. Sans elle, le Dream s’appuiera davantage sur son cinq de départ et devra répondre à la profondeur des Valkyries.

Les questions clés de la série

La bataille des défenses : les deux équipes figurent aux deux premières places du classement défensif de la saison. Atlanta cherche à provoquer des pertes de balle et à marquer rapidement après récupération ; Golden State se distingue par sa capacité à protéger le ballon. Ce duel entre la pression défensive du Dream et la maîtrise des Valkyries pourrait peser lourd dans la série.

La disponibilité d’Allisha Gray : Gray a été la meilleure marqueuse d’Atlanta en saison régulière. Le Dream a réussi à éliminer le Liberty malgré son absence presque totale en demi-finale, mais sa présence obligerait Golden State à relever un défi différent. Elle apporte également une expérience précieuse dans les matches importants.

L’avantage du terrain : les Valkyries ont signé le meilleur bilan à domicile de la ligue en saison régulière