2026 WNBA Finals feature record African representation as Golden State, Atlanta chase first title

Golden State et Atlanta en quête d’un premier titre, avec une représentation africaine inédite

Les WNBA Finals 2026, qui débutent samedi au Chase Center de San Francisco, réuniront les Golden State Valkyries et l’Atlanta Dream, deux franchises en quête de leur premier titre. La série marquera aussi un record : pour la première fois, trois joueuses et une dirigeante ayant des liens avec l’Afrique seront présentes dans les Finals. Selon ESPN, c’est la représentation africaine la plus importante depuis la création de la ligue, en 1997.

Ohemaa Nyanin, une dirigeante au cœur de l’ascension de Golden State

Les Valkyries seront représentées par leur directrice générale Ohemaa Nyanin, d’origine ghanéenne, et par l’ailière canadienne Laeticia Amihere, dont les parents sont ghanéens. Côté Atlanta, les joueuses concernées sont l’internationale malienne Sika Kone et la pivot kenyane Madina Okot.

Le précédent record était de trois personnes lors des Finals 2008 : les joueuses Olayinka Sanni, avec le Detroit Shock, et Morenike Atunrase, avec les San Antonio Silver Stars, s’étaient affrontées, tandis que Mike Ekanem occupait le poste de préparateur physique à San Antonio. Tous trois étaient d’origine nigériane. Sanni a également représenté le Nigeria, avec deux médailles d’argent et une de bronze lors de trois éditions des Jeux africains.

Nommée première directrice générale de Golden State en mai 2024, Nyanin est devenue la première dirigeante d’origine africaine en WNBA. Sous sa responsabilité, les Valkyries ont atteint les Playoffs dès leur saison inaugurale, en 2025, une première pour une équipe d’expansion. Elles ont ensuite rejoint les Finals dès leur deuxième saison, établissant un nouveau record pour une franchise de ce type.

Golden State a terminé la saison régulière 2026 avec un bilan de 32 victoires et 12 défaites, avant de se qualifier pour les Finals, notamment grâce à une victoire en demi-finale contre les Las Vegas Aces, championnes en titre. Nyanin avait auparavant été directrice générale adjointe des New York Liberty, finalistes en 2023. Elle a terminé troisième du scrutin pour le titre de dirigeante de l’année 2026 en WNBA.

La progression de la franchise s’est accompagnée d’une forte croissance commerciale. D’après des estimations de CNBC publiées en mai 2026, les Valkyries sont devenues la première équipe professionnelle féminine à dépasser les 100 millions de dollars de revenus annuels et la franchise la mieux valorisée de la WNBA, à environ un milliard de dollars. Elles ont aussi affiché complet lors de leurs 44 matchs de saison régulière à domicile durant leurs deux premières saisons, prolongeant cette série pendant les Playoffs. Ces résultats concernent l’ensemble de la franchise ; Nyanin, elle, a notamment construit l’effectif qui disputera les Finals pour la deuxième année d’existence de l’équipe.

Amihere et Kone, deux parcours différents

Née au Canada de parents ghanéens, Amihere a remporté le titre NCAA avec South Carolina en 2022. Les Gamecocks, entraînés par Dawn Staley, avaient alors battu Connecticut en finale. En 2017, à 15 ans, elle était devenue la première Canadienne à réussir un dunk lors d’un match de compétition.

Sélectionnée en huitième position par l’Atlanta Dream lors de la Draft WNBA 2023, Amihere a représenté le Canada aux Jeux olympiques de Tokyo en 2021 et de Paris en 2024. Son arrivée à Golden State lui permet de découvrir les WNBA Finals, après ses succès universitaires et son expérience internationale.

De son côté, Kone s’est imposée comme une joueuse importante du Mali. Elle a été désignée MVP de la Coupe du monde féminine U19 de la FIBA en 2021, après avoir mené son équipe à la quatrième place, le meilleur résultat d’une sélection africaine dans l’histoire du tournoi. Alors âgée de 19 ans, elle avait affiché des moyennes de 19,7 points et 14,8 rebonds. Le New York Liberty l’a ensuite choisie au 29e rang de la Draft WNBA 2022.

Kone a également porté les couleurs du Mali chez les seniors, notamment à l’AfroBasket féminin, où son pays figure parmi les principaux rivaux du Nigeria. Sa présence dans l’effectif d’Atlanta prolonge aussi l’histoire du Mali dans les Finals : Hamchetou Maiga-Ba a remporté le titre avec les Sacramento Monarchs en 2005 et a retrouvé les Finals la saison suivante, perdue face au Detroit Shock.

Madina Okot, nouvelle représentante du Kenya

La pivot de 6 pieds 6 pouces Madina Okot est devenue l’une des figures les plus en vue du basket féminin kenyan. Elle a commencé le basket à 16 ans, après avoir d’abord pratiqué le volley-ball au Kenya, puis s’est installée aux États-Unis pour poursuivre sa carrière universitaire.

En 2024-2025, elle a compilé 11,3 points et 9,6 rebonds par match avec Mississippi State, avant de rejoindre South Carolina. Elle a aidé les Gamecocks à atteindre la finale NCAA en 2026, avec des moyennes de 12,8 points et 10,6 rebonds lors de sa dernière saison universitaire, ainsi que 22 double-doubles.

Atlanta l’a sélectionnée au 13e rang de la Draft WNBA 2026. Okot est ainsi devenue la première joueuse kenyane choisie au premier tour et la troisième joueuse kenyane ou d’origine kenyane sélectionnée dans l’histoire de la ligue, après Josephine Owino, choisie au troisième tour en 2009, et Olivia Nelson-Ododa, d’origine kenyane et américaine, sélectionnée au deuxième tour en 2022.

Son importance au Kenya s’est illustrée en septembre, lorsque le président William Ruto a assisté à la victoire d’Atlanta contre le New York Liberty, 83-65. En déplacement à New York pour l’Assemblée générale des Nations unies, il était accompagné de la Première dame Rachel Ruto, du vice-commissaire de la NBA Mark Tatum et de représentants de NBA Africa. Après la rencontre, le couple présidentiel a rencontré Okot sur le parquet, pris des photos et échangé avec elle en swahili.

Pour sa saison Rookie, Okot a tourné à 5,4 points et 3,3 rebonds en 42 apparitions en saison régulière. Atlanta retrouve les Finals pour la première fois depuis 2013.

Une histoire africaine présente depuis les premières années

La présence de joueuses liées à l’Afrique dans les Finals remonte à 2001, quatre ans après la première édition. Mwadi Mabika, originaire de la République démocratique du Congo, avait alors aidé les Los Angeles Sparks à battre les Charlotte Sting, dont l’effectif comptait la Mozambicaine Clarisse Machanguana. Elles sont devenues les premières joueuses d’origine africaine à disputer les Finals.

Mabika a remporté un deuxième titre avec Los Angeles en 2002, face au New York Liberty et à la Congolaise Bernadette Ngoyisa Mudju. La saison suivante, elle a perdu les Finals contre le Detroit Shock, où évoluait la Sénégalaise Astou Ndiaye-Diatta. Ces trois finales consécutives ont marqué les débuts d’une présence régulière de joueuses africaines dans des équipes opposées.

Au total, des joueuses d’origine africaine ont participé à 15 des 29 éditions précédentes des Finals, avec 16 joueuses différentes et 22 participations. Le Nigeria est le pays africain le plus représenté dans les effectifs des Finals, avec cinq joueuses citées par ESPN : Sanni, Natalia Achonwa, Ogwumike, Liz Cambage et Ezi Magbegor.

Les Los Angeles Sparks sont la franchise qui a remporté le plus de titres avec des joueuses liées à l’Afrique : trois, grâce aux deux sacres de Mabika et au titre de l’ailière nigériane-américaine Ogwumike en 2016. Cette dernière, également élue WNBA MVP cette saison-là, avait inscrit le panier décisif du Game 5 contre le Minnesota Lynx. Elle a retrouvé les Finals en 2017, mais Los Angeles s’est alors incliné face à Minnesota.

Mabika reste la joueuse née en Afrique la plus titrée de l’histoire de la ligue, avec deux titres en trois participations aux Finals. Au total, huit joueuses d’origine africaine ont remporté neuf titres. Parmi elles figurent Magbegor, dont la famille est d’origine nigériane, avec le Seattle Storm en 2020 ; Astou Ndour-Fall, née au Sénégal, avec le Chicago Sky en 2021 ; et Nyara Sabally, dont le père est gambien, avec le New York Liberty en 2024. Hamchetou Maiga-Ba et Olayinka Sanni font également partie de cette liste.

Cette histoire ne se limite pas aux joueuses. La présence de Mike Ekanem au sein de San Antonio en 2008 avait contribué au précédent record de représentation africaine dans les Finals. Michelle Anumba, préparatrice physique d’origine nigériane, a également fait partie des équipes des Las Vegas Aces championnes en 2022 et 2023. L’édition 2026 ajoute ainsi une dirigeante à cette histoire, avec Nyanin aux commandes des opérations basket de Golden State.

Un premier titre en jeu pour les deux franchises

Le Dream a déjà disputé trois finales, en 2010, 2011 et 2013, sans parvenir à décrocher le titre. Atlanta espère désormais tourner la page de ces défaites. La série débutera samedi au Chase Center et garantira le premier titre WNBA de l’histoire de l’une des deux franchises. Quelle que soit l’équipe victorieuse, au moins deux personnes liées à l’Afrique monteront sur le podium, souligne ESPN.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.