Cathy Engelbert quitte la WNBA après la saison 2026

La commissaire de la WNBA Cathy Engelbert annonce sa retraite à l’issue de la saison 2026

Après sept années à la tête de la WNBA, Cathy Engelbert a officialisé sa décision de prendre sa retraite à la fin de la saison 2026. Sous sa direction, la ligue a connu une croissance spectaculaire, devenant une référence majeure dans le paysage sportif féminin, mais son leadership a aussi été critiqué ces derniers mois.

Une ère de transformation et de défis

Depuis sa nomination en mai 2019 comme première commissaire officielle de la WNBA — les dirigeants précédents portant le titre de président — Cathy Engelbert a piloté une véritable métamorphose de la ligue. Elle a supervisé des accords majeurs, notamment un contrat de droits médias évalué à 3,1 milliards de dollars, l’extension de la saison à un record de 50 matchs, ainsi que l’expansion prévue à 18 franchises d’ici 2030, après presque vingt ans à 12 équipes.

Engelbert a également mené à bien deux accords collectifs (CBA) avec le syndicat des joueuses, en janvier 2020 puis en mars 2026. Le dernier accord introduit pour la première fois des salaires dépassant le million de dollars et un modèle complet de partage des revenus, une première dans le sport professionnel féminin.

Des tensions au sein de la ligue

Malgré ces avancées, la commissaire a dû faire face à des critiques importantes. Napheesa Collier, star des Minnesota Lynx, avait vivement dénoncé la gestion d’Engelbert en fin de saison dernière, qualifiant la direction de la ligue de « la pire au monde » et accusant la commissaire de « négligence » (the « worst leadership in the world » and « negligent »). Ces propos ont trouvé un large écho parmi les joueuses.

En réponse, Engelbert s’était engagée à améliorer la situation, mais selon plusieurs sources internes citées par ESPN, elle peine encore à instaurer une relation de confiance suffisante avec les joueuses, les propriétaires et les dirigeants. Les critiques portent notamment sur une gestion perçue comme trop réactive face aux crises, qu’il s’agisse des problèmes d’arbitrage ou des comportements haineux en ligne à l’encontre des joueuses.

Une décision mûrement réfléchie

Dans une interview à l’Associated Press, Engelbert a affirmé que sa décision de quitter ses fonctions est personnelle et qu’elle n’a subi aucune pression de la part des instances NBA ou WNBA. « Quand je suis arrivée, je pensais rester 3 ans et demi. J’ai dépassé ce délai avec 7 ans et demi. C’est un bon moment pour partir, après les transformations financières, la signature du CBA, l’accord sur les droits médias et l’expansion. » (« When I first came to the league I intended to do this for 3½ years… The 7½ years exceeded that time. This is a really good time given the financial transformation journey we’ve been on. »)

Elle a précisé travailler depuis plusieurs années sur un plan de succession, sans révéler de noms, mais indiquant que des candidats internes et externes sont envisagés.

Un bilan contrasté mais un avenir prometteur

Engelbert a également souligné son soutien aux initiatives visant à protéger les joueuses contre les attaques en ligne et a rappelé que la question des joueuses transgenres ne pose actuellement aucun problème d’éligibilité dans la ligue.

Elle a été saluée pour avoir maintenu la saison 2020 malgré la pandémie de COVID-19, organisée dans une bulle à Bradenton, en Floride, un moment qu’elle qualifie d’« existential » pour la WNBA.

Adam Silver, commissaire de la NBA, a salué l’engagement d’Engelbert : « Cathy a présidé la WNBA pendant la période de croissance la plus significative de ses 30 ans d’histoire. Nous lui sommes reconnaissants pour son leadership et son engagement sans faille en faveur du basket féminin. »

Le prochain commissaire sera le sixième dirigeant de la WNBA, qui en est à sa 30e saison, et continuera, sauf changement de structure, de relever du commissaire NBA.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.