Ebuka Okorie et Zuby Ejiofor brillent dans la Draft NBA 2026

Six talents d’origine nigériane brillent lors de la Draft NBA 2026

La Draft NBA 2026, qui s’est tenue cette semaine au Barclays Center, a vu pas moins de six joueurs d’origine nigériane être sélectionnés, un record depuis la cuvée de 2020 qui en comptait neuf. Parmi eux, deux ont été choisis en première ronde, une première depuis 2020, soulignant la montée en puissance des talents nigérians dans la ligue.

Ebuka Okorie, une révélation de Stanford au cœur des échanges

Le premier à entendre son nom a été Ebuka Okorie, meneur de Stanford, sélectionné en 17e position par l’Oklahoma City Thunder puis immédiatement transféré aux Detroit Pistons. Ces derniers ont fait monter leur choix de la 21e position en échange de plusieurs futurs picks, preuve de leur confiance en ce joueur prometteur.

Okorie a impressionné dès sa saison freshman avec une moyenne de 23,2 points, 3,6 passes décisives, 3,6 rebonds et 1,6 interception, dominant le classement des marqueurs de l’ACC et se plaçant au septième rang national. Il a également brillé par son adresse avec 46,5 % de réussite au tir et 35,4 % à trois points. Il a marqué 719 points sur la saison, le deuxième total le plus élevé pour un freshman de Stanford, et a battu à trois reprises le record de points en un match pour un freshman, culminant avec une performance à 40 points contre Georgia Tech.

Trajan Langdon, président des opérations basket des Pistons, n’a pas caché son enthousiasme : « Je suis vraiment excité par Ebuka. Je le suis depuis un moment, et il a littéralement explosé cette saison » (« Super excited about Ebuka. I’ve watched him for a while, and then he just exploded onto the scene. »).

Originaire de Nashua dans le New Hampshire et fils de parents nigérians, Okorie a décrit ce moment comme « écrasant d’émotions, très reconnaissant pour cette opportunité. Je ne la prendrai pas pour acquise et je vais continuer à travailler chaque jour. Jouer aux côtés de Cade [Cunningham], je serai simplement un autre créateur de jeu sur le terrain » (« A lot of emotions, just grateful for this opportunity. I am not going to take this for granted. I’m going to keep working every day. I feel like playing alongside Cade [Cunningham], I’ll just be another playmaker on the floor. »).

Zuby Ejiofor, la fierté de St. John’s

Quelques minutes plus tard, Zuby Ejiofor, ailier de St. John’s, a été sélectionné en 23e position par les Atlanta Hawks, mettant fin à une longue attente pour son université. Il est le premier joueur de St. John’s drafté depuis 2015 et le premier en première ronde depuis 2012.

Lors de sa dernière saison universitaire, Ejiofor a affiché des statistiques solides : 16,3 points, 7,3 rebonds, 3,5 passes, 2,1 contres et 1,2 interception, avec une adresse remarquable à 53,6 % au tir. Ces performances lui ont valu de remporter les titres de Big East Player of the Year, Defensive Player of the Year et Scholar-Athlete of the Year, un exploit qui n’avait pas été réalisé depuis Emeka Okafor en 2004, lui aussi d’origine nigériane.

Sa grande envergure de 2,18 m et son ratio assistes/pertes de balle de 1,68 ont convaincu les Hawks, qui l’ont drafté sans même organiser de workout préalable.

Ejiofor, né à Dallas de parents nigérians, a vécu sa sélection lors d’une fête familiale à Garland, Texas. Il a confié ses émotions : « Des larmes de joie et d’excitation, c’est comme un poids qui s’enlève. C’est un rêve devenu réalité. On se demande vraiment si c’est réel » (« Overwhelming tears of joy, excitement, and it just felt like a weight off my shoulders. It’s like a dream come true. One of those things, is this really happening moment? »).

Interrogé sur le type de joueur qu’Atlanta récupère, il a répondu : « Un joueur prêt à tout faire des deux côtés du terrain » (« A player that is willing to do it all on both sides of the ball. »).

Quatre autres talents nigérians sélectionnés en deuxième ronde

La deuxième ronde a vu quatre autres joueurs d’origine nigériane être choisis. Otega Oweh, arrière de Kentucky, a été pris en 41e position par le Miami Heat puis échangé à Oklahoma City, où il rejoindra ses anciens coéquipiers Shai Gilgeous-Alexander et Cason Wallace. Oweh a marqué 1 255 points en deux saisons à Kentucky, un record pour un joueur en début de carrière dans ce programme, et a été deux fois nommé dans la All-SEC Second Team.

Felix Okpara, pivot des Tennessee Volunteers né à Lagos, a été sélectionné 46e par Orlando puis transféré à Washington. Il a commencé le basket peu avant son arrivée aux États-Unis en 2018, et son profil attire surtout pour sa taille et sa protection de cercle.

Tobi Lawal, ailier fort de Virginia Tech élevé à Londres, a été choisi en 48e position par Dallas, où il devra se battre pour du temps de jeu derrière Kyrie Irving, Daniel Gafford et Dereck Lively.

Enfin, Ugonna Onyenso, pivot des Virginia Cavaliers originaire d’Owerri, a été sélectionné en 53e position. Son choix a circulé largement, notamment grâce à sa réaction surprise et amusée lors de l’annonce, offrant un moment de légèreté à la retransmission. Sa sélection a renforcé la présence nigériane à Detroit, qui compte désormais deux rookies d’origine nigériane dans cette draft.

Une tendance durable et un nouveau record pour Detroit

Cette sixième sélection d’origine nigériane dans une même Draft est la plus élevée depuis 2020, où huit joueurs nigérians avaient été draftés, dont Precious Achiuwa et Udoka Azubuike. Depuis Hakeem Olajuwon, premier choix en 1984, 27 joueurs d’origine nigériane ont été sélectionnés en première ronde, avec une nette accélération depuis 2013 (14 choix en première ronde sur les 27 totaux).

Au total, plus de 40 joueurs d’origine nigériane ont été draftés en NBA depuis 1984. Le fait que Detroit ait sélectionné deux joueurs nigérians dans la même Draft est une première historique pour une franchise NBA.

Des joueurs non draftés mais signés en two-way contracts

Quatre autres joueurs d’origine nigériane n’ont pas été sélectionnés lors de la Draft. Parmi eux, Tobe Awaka (Arizona) a signé un contrat two-way avec les Chicago Bulls, et AK Okereke (Vanderbilt) a fait de même avec les Los Angeles Lakers. Graham Ike (Gonzaga) et Ernest Udeh Jr. (Miami) restent quant à eux sans contrat pour le moment.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.