Enquête NBA sur Kawhi Leonard : les Clippers restent confiants

Les Clippers assurent que l’enquête NBA n’influence pas leurs décisions

Alors que les Los Angeles Clippers attendent toujours les résultats de l’enquête de la NBA concernant Kawhi Leonard et une entreprise californienne liée à un contrat publicitaire, la franchise affirme que cette situation ne modifie en rien leurs choix sportifs.

Une enquête toujours en suspens

Lawrence Frank, président des opérations basket, a déclaré lundi : « Nous n’avons rien appris de plus depuis septembre. Nous savons que l’enquête est en cours et qu’une décision sera prise un jour. Nous sommes convaincus, comme nous vous l’avions dit en septembre, que nous sommes du bon côté. Cela n’impacte pas notre quotidien » (« We haven’t learned anything more than we have in September… We very much feel the same thing that we told you back in September, that we’re on the right side of this. It really doesn’t impact anything we do on a daily basis. »).

En septembre dernier, un reportage de Pablo Torre affirmait que les Clippers auraient enfreint les règles du salary cap via un contrat publicitaire de 28 millions de dollars entre Leonard et Aspiration Fund Adviser LLC, une société californienne de services en durabilité aujourd’hui en faillite. Kawhi Leonard a nié toute faute, précisant qu’il n’avait pas reçu la totalité des sommes dues, tandis que les Clippers ont fermement démenti toute infraction.

Des mouvements inattendus malgré l’enquête

La saison a été particulière pour les Clippers, qui ont débuté avec un bilan de 6 victoires pour 21 défaites avant d’enchaîner une remarquable série de 19 succès sur 25 matchs jusqu’au match de mardi contre Houston. Au cœur de cette dynamique, l’équipe a décidé de se séparer de James Harden et Ivica Zubac, deux décisions surprenantes selon Frank, qui précise que ces échanges n’étaient pas initialement prévus.

Le départ de Harden vers Cleveland est survenu après un appel des Cavaliers, tandis qu’Indiana a fait une offre « de type Parrain » pour Zubac, expression utilisée par Frank pour souligner son caractère irrésistible (« Godfather-type offer »).

En retour, les Clippers ont reçu Darius Garland contre Harden, ainsi que deux premiers tours de draft et Bennedict Mathurin, ailier en quatrième année, contre Zubac.

Un départ chargé d’émotion pour Zubac

Ivica Zubac, formé aux Clippers après son transfert depuis les Lakers, avait établi ses meilleures statistiques la saison dernière et s’était imposé comme l’un des meilleurs défenseurs intérieurs de la ligue, tout en étant le joueur le plus ancien de l’effectif.

La veille de l’échange, Frank avait informé Zubac qu’une équipe était très intéressée, mais espérait que l’offre ne serait pas suffisante pour conclure l’échange. Finalement, les Pacers ont répondu présent. Zubac a demandé s’il pouvait encore venir au centre d’entraînement des Clippers, et sa dernière visite s’est transformée en une longue séance d’adieux de six à huit heures avec ses coéquipiers, le staff et les employés.

« Il y a eu beaucoup de larmes », a confié Frank. « C’est difficile parce que nous savons tous ce que Zu représente pour nous. »

Cette séparation a été d’autant plus poignante que la femme de Zubac venait de donner naissance à leur premier enfant.

Frank a souligné le caractère exceptionnel de Zubac, capable de dire la vérité à ses coéquipiers dans les moments difficiles et de prendre ses responsabilités quand d’autres cherchaient des coupables : « Aucun de nous ne se sentait bien. C’est un gars spécial ».

Un nouveau cap pour Harden et les Clippers

De son côté, Harden, 36 ans, avait discuté avec l’équipe des perspectives pour les prochaines années. Il avait souvent joué de longues minutes, portant l’équipe lors des absences de Leonard. Le choix d’échanger Harden contre Garland, plus jeune de dix ans, s’inscrit dans une volonté de « gagner maintenant tout en rajeunissant » l’effectif, selon Frank.

Concernant Leonard, Frank a expliqué qu’il était « blessé et déçu » par ces échanges alors que l’équipe semblait sur la bonne voie à mi-saison, mais a aussi insisté sur le fait qu’il reste « un partenaire exemplaire » dans ce processus. « Il comprend que pour assurer la pérennité, il faut parfois prendre des décisions très difficiles » (« He understands in order to be sustainable, you have to make some really, really hard decisions »).

Cette enquête et ces mouvements témoignent des défis auxquels sont confrontés les Clippers dans leur quête de succès durable en NBA.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.