Retraite de Cathy Engelbert : quel avenir pour la WNBA 2026 ?

Le départ de Cathy Engelbert : quel avenir pour la WNBA ?

La WNBA connaît une transformation majeure depuis l’arrivée de Cathy Engelbert à sa tête en 2019. Annonçant sa retraite à la fin de l’année 2026, la commissaire sortante laisse derrière elle un bilan contrasté, marqué par une croissance économique spectaculaire, une expansion historique et des tensions notables avec les joueuses. Quel héritage Engelbert laisse-t-elle à la ligue ? Quelles qualités devra posséder son successeur pour poursuivre cette dynamique ?

Un mandat marqué par une croissance sans précédent

Depuis sa nomination, Cathy Engelbert, ancienne CEO de Deloitte, a piloté la WNBA à travers deux accords collectifs majeurs (CBA), une expansion qui portera la ligue à 18 équipes d’ici 2030, et une augmentation spectaculaire de la valorisation des franchises. Par exemple, les New York Liberty, vendues en 2019 entre 10 et 15 millions de dollars, sont désormais estimées à près de 600 millions de dollars. Sous sa direction, la WNBA a également signé le plus gros contrat média de l’histoire du sport féminin et augmenté le nombre de matchs au calendrier, tout en introduisant les premiers salaires millionnaires dans la ligue.

Michael Voepel, journaliste ayant couvert la WNBA depuis sa création, souligne que si chaque dirigeante a contribué à l’évolution de la ligue, Engelbert a su rendre la WNBA financièrement viable et améliorer l’expérience des joueuses, même si elle a parfois manqué de réactivité face aux défis sociaux et humains.

Une relation compliquée avec les joueuses

Malgré ces succès, Cathy Engelbert a souvent été critiquée pour ses rapports tendus avec les joueuses. En septembre 2025, Napheesa Collier a exprimé publiquement un des reproches les plus virulents jamais adressés à une commissaire, une prise de position soutenue par ses coéquipières. Cet épisode, ainsi que les huées lors des finales du Commissioner’s Cup et des WNBA All-Star Weekends, ont terni son image auprès des athlètes.

Les négociations longues et difficiles du CBA 2026 et les appels répétés à un changement de direction ont également contribué à cette perception. Kendra Andrews, journaliste, résume cette ambivalence : Engelbert a porté la ligue vers le succès, mais n’a pas su gagner l’affection des joueuses, ce qui restera un aspect marquant de son mandat.

Les grandes réussites de Cathy Engelbert

Parmi les accomplissements majeurs de la commissaire, l’organisation du « Wubble » en 2020, un format de saison dans une bulle sanitaire en Floride pendant la pandémie de COVID-19, a permis à la ligue de continuer à jouer dans des conditions exceptionnelles. Cette saison a aussi mis en lumière les enjeux sociaux, notamment à la suite des mobilisations liées aux décès de George Floyd et Breonna Taylor, offrant une visibilité accrue à la WNBA.

Autre avancée significative : le passage aux vols charters pour les équipes, officialisé en 2022 après plusieurs années de résistance. Ce changement a eu un impact direct sur la santé des joueuses, la logistique des matchs et la sécurité, améliorant considérablement les conditions de déplacement, alors qu’auparavant les équipes partageaient les mêmes espaces que le grand public dans les aéroports.

Les limites et critiques de son mandat

Engelbert a souvent été jugée trop réactive, voire tardive, dans la gestion des problèmes touchant la ligue, notamment la sécurité des joueuses et la lutte contre les abus en ligne. Un exemple marquant fut sa réponse initiale en septembre 2024 aux comportements racistes liés à la rivalité entre Caitlin Clark et Angel Reese, où elle avait déclaré que les rivalités étaient positives pour la ligue, avant de revenir sur ses propos en reconnaissant avoir « manqué la cible » et affirmant qu’il n’y avait « pas de place pour le racisme, la misogynie ou l’homophobie dans la WNBA ».

Sur le plan financier, la levée de fonds de 75 millions de dollars en 2022 contre 16% des parts de la ligue a été critiquée, mais ce choix s’explique par la nécessité d’un apport de capitaux dans un contexte encore fragile post-pandémie.

Les profils envisagés pour succéder à Engelbert

Plusieurs noms circulent pour prendre la relève, notamment Bethany Donaphin, responsable des opérations de la ligue et ancienne joueuse WNBA, Swin Cash, ancienne joueuse et cadre expérimentée dans la NBA, ainsi que Nneka Ogwumike, actuelle présidente de l’association des joueuses et proche des négociations collectives. Chacune de ces candidates présente des atouts différents, notamment en matière de diplomatie et de relations avec les joueuses, mais la nomination finale reviendra à Adam Silver, commissaire de la NBA, qui a déjà choisi deux commissaires pour la WNBA depuis 2014.

Les défis du futur commissaire

Le principal défi sera de reconstruire la confiance avec les joueuses, une tâche délicate après les tensions accumulées. Il faudra aussi gérer un écosystème complexe comprenant propriétaires, fans, sponsors, médias et le commissaire de la NBA. La nouvelle direction devra mieux anticiper les enjeux sociaux et sportifs, gérer les tensions raciales de manière constructive, et renforcer la présence globale de la WNBA, notamment via des investissements dans le basketball féminin à l’échelle internationale et une stratégie numérique plus efficace.

Enfin, le successeur devra accompagner la ligue dans sa volonté de devenir la référence mondiale du sport féminin, en capitalisant sur les acquis de ces dernières années tout en accélérant le développement.

Une ligue transformée et prometteuse

En conclusion, la WNBA est aujourd’hui dans une position bien plus solide qu’en 2019. La ligue est passée de 12 à 15 équipes, avec une croissance des effectifs et des revenus impressionnante. Les deux derniers accords collectifs ont permis d’améliorer les conditions salariales et sociales des joueuses, ouvrant la voie à des contrats millionnaires et à une meilleure reconnaissance professionnelle. La qualité du jeu s’est également renforcée, avec l’arrivée de talents comme Caitlin Clark, Paige Bueckers, Angel Reese ou Olivia Miles, qui incarnent la nouvelle génération.

Si Cathy Engelbert ne bénéficiera pas d’un consensus unanime, son rôle dans cette évolution est indéniable. La WNBA entre désormais dans une nouvelle phase de son histoire, avec de grandes ambitions et des défis à relever pour son futur leader.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.