How a UConn influence is helping fuel the Valkyries in WNBA Finals

Les anciennes Huskies au cœur de la résistance des Valkyries

Menées 2-1 par l’Atlanta Dream en WNBA Finals, les Golden State Valkyries doivent réagir dès le Game 4, samedi à Atlanta. Pour tenter de reprendre la main dans cette série au meilleur des sept matches, elles peuvent s’appuyer sur l’influence de UConn : quatre joueuses de leur effectif — Gabby Williams, Tiffany Hayes, Kiah Stokes et Kaitlyn Chen — ont remporté le titre NCAA avec les Huskies.

Après avoir gagné le Game 1, les Valkyries ont perdu les deux rencontres suivantes. L’Atlanta Dream a notamment exploité leurs 36 pertes de balle pour inscrire 46 points, et s’est imposé 79-65 lundi à San Francisco, puis 97-71 mercredi à Atlanta. Golden State doit réduire ses erreurs et retrouver l’énergie qui lui avait permis de battre les Dallas Wings au premier tour, puis de balayer les Las Vegas Aces en demi-finales.

La franchise californienne, lancée en 2025, n’a pas la longue histoire de UConn, où Geno Auriemma s’apprête à entamer sa 42e saison. Mais sous la direction de Natalie Nakase, les Valkyries ont déjà construit une identité défensive qui rappelle celle des équipes d’Auriemma. Le programme de UConn a remporté 12 titres NCAA et envoyé 54 joueuses en WNBA.

« Toutes les joueuses qui ont passé du temps ici ont des qualités qui permettent de gagner des titres. Et je ne crois pas exagérer en disant que si ces quatre joueuses n’avaient pas fait partie de cette équipe, elles ne seraient pas là où elles en sont aujourd’hui » (« Every kid that spent that time here has certain qualities that make you win championships. And I don’t think I’d be overstating it that if those four were not on that team, they wouldn’t be where they are today. »), a déclaré Auriemma à des journalistes du Connecticut, selon ESPN.

Williams veut raviver la flamme

Après la défaite du Game 3, Williams a pris la parole devant ses coéquipières, dans un échange animé. Le geste pourrait aider Golden State à retrouver son intensité, alors que l’équipe n’a plus affiché le même visage depuis la mi-temps du Game 2.

« La passion et l’émotion sont essentielles dans le sport. Ce qui est bien avec notre équipe, c’est que nous les assumons. Nous aimons nous battre, nous crier dessus » (« I think passion and emotion in sports is huge. What’s really good about our team is we embrace it. We love the fight. We love the screaming. »), a expliqué Nakase.

Stokes, connue pour son humour pince-sans-rire, a rappelé que toutes les joueuses ne manifestaient pas leurs émotions de la même façon : « C’est les Finals, non ? C’est forcément émotionnel. Tout le monde n’est pas aussi impassible que moi » (« This is the Finals, is it not emotional? Not everyone is emotionless like me. »).

Hayes et Stokes, deux parcours différents

Hayes, 37 ans, est la plus âgée des anciennes Huskies de Golden State. Elle a remporté les titres NCAA 2009 et 2010 avec UConn, avant d’être sélectionnée par Atlanta en 2012. Elle a passé ses dix premières saisons professionnelles avec le Dream, puis a rejoint le Connecticut Sun en 2023. Après avoir annoncé sa retraite à la fin de cette année-là, elle a rejoué avec Las Vegas en 2024, avant de retrouver Nakase à Golden State.

Hayes vise son premier titre WNBA face à la franchise où elle a passé la majeure partie de sa carrière professionnelle. Elle estime que son passage à UConn l’a aidée à progresser et à accepter les critiques constructives : « Cela commence par le type de joueuses qui y sont recrutées. Il faut savoir accepter les critiques constructives et rester positive. J’étais comme ça quand UConn m’a recrutée, et cette attitude m’a accompagnée depuis » (« It starts with the type of players they recruit there. Being able to take constructive criticism and stay a positive person. I was that person when they recruited me, and it’s really carried with me from my time there. »).

Stokes, elle, a remporté trois titres WNBA avec les Aces avant de rejoindre les Valkyries comme agente libre cette saison. Elle a partagé une saison à UConn avec Williams, en 2014-2015 : Stokes était senior et Williams freshman, au sein d’une équipe qui a terminé avec un bilan de 38-1 et remporté le titre NCAA.

Spécialiste défensive, Stokes a affiché 5,8 rebonds et 1,7 contre par match en saison régulière. En playoffs, ses moyennes sont montées à 9,6 rebonds et 2,6 contres. « UConn m’a appris à continuer à jouer dans l’adversité, quand les choses ne se passent pas comme prévu. Geno rendait les entraînements si difficiles que les matches semblaient plus faciles » (« One thing UConn taught me was to play through adversity when things aren’t going your way. Geno would always make the practices so hard, the games would seem easier. »), a-t-elle raconté.

Williams, meilleure marqueuse des Valkyries cette saison avec 14,4 points par match en saison régulière et 21,2 en playoffs, souligne aussi le travail moins visible de Stokes, notamment ses écrans et ses passes. Pour elle, l’esprit collectif est l’un des principaux héritages de UConn : « La grande force de la culture de UConn, c’est de faire passer l’équipe en premier. Renoncer à un bon tir pour en obtenir un meilleur. Faire passer la victoire et la culture avant les distinctions individuelles » (« The biggest thing with UConn culture is putting the team first. Giving up a good shot for a great shot. Putting winning and culture before individual accolades. »).

Chen s’est imposée malgré son statut

Kaitlyn Chen a passé trois saisons à Princeton sous les ordres de Carla Berube, ancienne joueuse de UConn, avant de rejoindre les Huskies pour sa dernière année universitaire. Elle a remporté le titre NCAA 2025 aux côtés de Paige Bueckers et Azzi Fudd, toutes deux sélectionnées au premier rang de la Draft WNBA.

Sélectionnée au 30e rang de la Draft 2025 par les Valkyries, Chen est retournée dans son État natal, la Californie. Souvent, les joueuses choisies au troisième tour ne parviennent pas à intégrer un effectif WNBA, mais elle dispute sa deuxième saison et a joué tous les matches de 2026. Elle a marqué 7,2 points par match en saison régulière et 5,7 en playoffs.

« À UConn, on évolue dans un système très précis, qui accorde beaucoup d’importance à la défense et à la maîtrise du ballon en attaque. J’ai l’impression que notre façon de jouer ici est similaire. Évoluer dans ce système avec Coach Auriemma, et aux côtés de tant de grandes joueuses, m’a aidée à comprendre comment tenir mon rôle » (« At UConn, you’re playing in such a specific system that really values defense and values ball control on offense. I feel like it’s similar to how we do things here. Playing in that system, for Coach Auriemma, and also getting to play alongside so many really great players, helped me figure out how to play within my role. »), a-t-elle expliqué.

Nakase apprécie la détermination de Chen, qui ne se laisse pas freiner par le doute des autres : « Elle se moque que les autres ne croient pas en elle. Kaitlyn veut être la meilleure » (« She doesn’t care if other people don’t believe in her. Kaitlyn wants to be the best. »).

Auriemma, qui compte de nombreuses anciennes joueuses en WNBA, suit habituellement plusieurs équipes durant les playoffs. Renee Montgomery, une autre de ses anciennes joueuses, est copropriétaire et dirigeante du Dream. Mais les quatre anciennes Huskies de Golden State portent désormais les couleurs de UConn jusqu’à la fin de la saison WNBA. « Je suis vraiment fier d’elles, et c’est probablement l’équipe que j’ai le plus regardée jouer » (« I’m really proud of all of them, and that’s probably the one team that I’ve watched play the most. »), a-t-il confié à ESPN.

Stokes ne pense pas constamment au lien entre UConn et les Valkyries, rappelant que la WNBA compte de grandes joueuses venues de nombreux horizons. Mais elle estime que cette formation laisse une empreinte reconnaissable : « Elle aime les joueuses de UConn parce qu’elles ont le bon état d’esprit et une grande éthique de travail. Elles comprennent le jeu » (« She loves UConn players because they have the mindset, the work ethic. They understand the game. »).

Selon ESPN, la série se poursuit samedi à 13 heures, heure de la côte Est, avec le Game 4 au State Farm Arena d’Atlanta. Pour égaliser, Golden State devra retrouver la solidité et l’intensité qui lui avaient permis de remporter le premier match.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.