Jalen Duren, Pistons need each other — for better or worse

Jalen Duren et Detroit, un pari à confirmer après des Playoffs ratés

Les Detroit Pistons ont finalement prolongé Jalen Duren pour 200 millions de dollars sur cinq ans, au terme de négociations longues et tendues. Après une saison régulière remarquable, le pivot a déçu en Playoffs : désormais engagé sur la durée avec Detroit, il devra prouver que cette contre-performance n’annonce pas les difficultés à venir.

Une saison à deux visages

Detroit sort d’un exercice conclu avec 60 victoires et la première place de la conférence Est. Duren y a joué un rôle important, notamment lorsque Cade Cunningham a été absent en raison d’un poumon affaissé. Il a aussi été sélectionné dans une équipe All-NBA, devenant le troisième joueur des Pistons à recevoir cette distinction à son âge ou plus jeune, après Isiah Thomas et Andre Drummond.

Mais les Playoffs ont changé la perception de sa saison. Duren est passé de 19,5 points par match en saison régulière à 10,2, avec également 8,5 rebonds en moyenne sur 14 rencontres. Cette baisse de 9,3 points est la troisième plus importante de l’histoire NBA entre saison régulière et Playoffs pour un joueur sélectionné au All-Star Game, derrière Wilt Chamberlain et Elgin Baylor. Il a notamment été dominé par Wendell Carter Jr., Evan Mobley et Jarrett Allen.

« La saison dernière a été marquée par certains des plus grands moments de ma carrière, mais aussi par certains des plus difficiles. Je suis prêt à le reconnaître. Au lieu de dépenser mon énergie dans la colère, je veux la consacrer à améliorer mon jeu » (« Last season was some of my highest moments in my career and some of my lowest. I’m willing to acknowledge that. And I’m willing to turn that frustration and that anger and whatever I felt toward my play and how things may have ended, I’ve learned instead of exerting my energy in being mad, exerting my energy into bettering my craft »), a déclaré Duren dimanche.

Le joueur de 22 ans a également reconnu ses axes de progression : « En me regardant en face, je sais que je dois progresser. Je suis assez adulte pour reconnaître mes défauts et savoir que je ne suis pas parfait. Je suis aussi prêt à retourner à la salle pour travailler et m’améliorer » (« Looking in the mirror, I do need to get better. I’m man enough to acknowledge my flaws and I’m man enough to acknowledge that I’m not perfect, and I’m also man enough to get my ass in the gym and work on those things and get better »).

Des négociations tendues, mais peu d’alternatives

Selon ESPN, les discussions ont porté sur le montant du contrat, mais aussi sur le respect et la place de Duren dans le projet. L’approche directe de Detroit et le manque de contact personnel auraient contribué à prolonger les négociations. Le pivot aurait notamment été contrarié d’apprendre qu’il était considéré comme le quatrième meilleur joueur de l’équipe.

Pendant une grande partie de l’intersaison, les Pistons lui auraient proposé un contrat débutant autour de 30 millions de dollars par an. L’accord final représente environ 40 millions annuels. Après avoir vu sa valeur remise en question par ses Playoffs, Duren a exploré le marché. Il a rencontré les Sacramento Kings ; les Atlanta Hawks, les Milwaukee Bucks et les Washington Wizards auraient également manifesté leur intérêt. Detroit restait toutefois en position de force et ne souhaitait pas envisager un sign-and-trade.

Les Pistons ont aussi étudié d’autres pistes pour ajouter un créateur à côté de Cunningham, dont Kawhi Leonard et Kevin Durant. Ils se seraient également tenus prêts à proposer un important contrat à Austin Reaves si les Los Angeles Lakers lui avaient ouvert la porte. Aucune de ces options n’a abouti. ESPN rapporte que Leonard n’était pas intéressé par Detroit, que les Houston Rockets ne souhaitaient pas discuter d’un transfert de Durant et que Reaves a finalement accepté une offre maximale des Lakers.

Une conférence Est plus relevée

La prolongation de Duren est d’autant plus importante que le contexte de la conférence Est évolue. Les Philadelphia 76ers se sont renforcés avec deux joueurs anciens MVP des Finals, dont LeBron James. Tyrese Haliburton doit retrouver les Indiana Pacers après avoir manqué la saison en raison d’une rupture du tendon d’Achille droit. Giannis Antetokounmpo reste une menace, tandis que les New York Knicks abordent la saison en champions en titre.

Detroit aura besoin d’un Duren à son meilleur niveau pour rivaliser. Ses progrès comme porteur de balle, défenseur et tireur à mi-distance, ainsi que sa complémentarité avec Cunningham, expliquent pourquoi les Pistons ont choisi de miser sur lui malgré les difficultés des Playoffs.

Detroit mise sur la progression de son noyau

Le président des opérations basket, Trajan Langdon, a choisi de ne pas bouleverser l’effectif après avoir observé sa jeune équipe en Playoffs. Les Pistons ont plutôt travaillé par ajustements : John Collins a été recruté pour remplacer Tobias Harris, tandis qu’Isaiah Joe et Taurean Prince doivent apporter du tir, ce dernier sous réserve d’être en bonne santé. Ces trois joueurs disposent de contrats dont Detroit peut se séparer après la saison.

Le club a également prolongé Ausar Thompson pour 155 millions de dollars. Duren et Thompson constituent, avec Cunningham, un noyau encore en progression, et Detroit conserve tous ses futurs choix de Draft pour une éventuelle opération. Si une occasion se présente, Kyrie Irving pourrait notamment intéresser certains membres de l’organisation pour sa création de tir et sa capacité à évoluer aux côtés de joueurs qui monopolisent le ballon.

Les Pistons ne semblent pas encore appartenir au premier cercle des candidats, où ESPN situe notamment Philadelphia et New York. Mais après avoir retrouvé le succès, Detroit n’entend pas céder du terrain sans combattre. Duren a obtenu le contrat qu’il espérait ; il lui revient désormais, comme à l’équipe, de montrer que les difficultés des derniers Playoffs ne se prolongeront pas en saison régulière.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.