Windhorst: What playing at Madison Square Garden means to LeBron James

Madison Square Garden, une scène à part dans la carrière de LeBron James

LeBron James retrouve Madison Square Garden avec les Philadelphia 76ers à l’occasion de la cérémonie célébrant le titre des New York Knicks. Selon ESPN, l’ailier entretient depuis longtemps un lien particulier avec la salle new-yorkaise, où il a signé plusieurs performances marquantes et où il a même imaginé terminer sa carrière.

Une ovation mémorable en 2008

Le 5 mars 2008, alors que les Cleveland Cavaliers comptaient 14 points d’avance à dix secondes de la fin, Mike Brown fit sortir son joueur pour lui permettre de recevoir une ovation debout du public. À 23 ans, LeBron James venait de réussir 50 points, 10 rebonds et 8 passes décisives, avec un dernier quart-temps décisif.

« J’ai toujours rêvé de bien jouer dans cette salle. Recevoir une ovation debout dans la meilleure salle de basket au monde, c’est l’une des plus belles choses qui me soient arrivées » (« I’ve dreamed about playing well in this building. To get a standing ovation at the best basketball arena in the world, it’s one of the best things that’s ever happened to me. »), avait-il déclaré après le match.

Cette performance avait nourri les espoirs des Knicks, qui convoitaient James. Quelques jours plus tard, le président de la franchise, Donnie Walsh, engagea Mike D’Antoni avec l’objectif explicite d’attirer la superstar. En novembre 2008, James qualifia le nouvel entraîneur de « maître de l’attaque » (« an offensive mastermind »), au grand enthousiasme des dirigeants new-yorkais.

Les Knicks avaient même anticipé une éventuelle arrivée de James en libérant de la masse salariale, avec les transferts de Jamal Crawford et Zach Randolph, alors que le joueur ne devait devenir agent libre que 19 mois plus tard. Mais il choisit finalement de rejoindre le Miami Heat.

Un attachement durable à la salle new-yorkaise

Le bilan de James à Madison Square Garden témoigne de sa réussite dans cette enceinte. Playoffs compris, il y compte 28 victoires pour 11 défaites, avec des moyennes de 28 points, 7 rebonds et 7 passes décisives. Il y a également inscrit au moins 30 points à 12 reprises, dont deux matchs à 50 points.

« J’aimerais pouvoir jouer 82 matchs par an ici. C’est le temple du basket. On ressent quelque chose de particulier en entrant, parce que cette salle a tant d’histoire » (« I wish I could play 82 games a year here. Because it’s the mecca of basketball. You get a great feeling when you walk in there because there is so much history. »), expliquait-il en 2015.

À ESPN, le mois dernier, James a confié qu’il avait peut-être, pour la première fois, envisagé de devenir un Knick cette saison, notamment parce qu’il aurait joué ses matchs à domicile au Garden. « Je m’imaginais jouer au Garden et y terminer ma carrière. Pour un joueur de basket, je pense que c’est la salle numéro un au monde. Mais après leur victoire contre San Antonio, je me suis dit : “Non, je ne peux pas.” Je ne pouvais pas le faire » (« I had visions of playing in the Garden and finishing my career in the Garden. I think it’s the No. 1 arena in the world, as far as for a basketball player. But after they beat San Antonio, I was like, ‘Hey, I can’t.’ I couldn’t do it. »).

Les Knicks, qui vont recevoir leurs bagues de champions et dévoiler une bannière, n’avaient cette fois pas besoin de lui pour bâtir leur équipe. James assistera à la célébration en tant qu’adversaire, avec les 76ers. Il a déjà vécu cinq cérémonies de ce type sur le terrain d’une autre équipe, mais celle-ci pourrait avoir une résonance particulière.

Lors de sa visite avec les Los Angeles Lakers en février, il évoquait déjà la possibilité que chaque passage au Garden soit le dernier. « Peu importe quand ce sera, je me dirai : “Mince, je ne jouerai plus jamais au Madison Square Garden.” Tant de personnes importantes ont foulé ce parquet, et j’espère en avoir été une toute petite partie » (« No matter [when] it is, it’s going to be like, ‘S—, I’ll never play again in Madison Square Garden.’ It’s been a wide range of an importance of people to grace this floor, and I hope I have a little, small snippet of somebody that came through here. »).

Une éventuelle dernière apparition à New York pourrait toutefois ne pas être pour tout de suite. Les Knicks et les 76ers pourraient se retrouver à Madison Square Garden lors de la NBA Cup, puis se croiser de nouveau en février ou en Playoffs. La carrière de James, elle, continue d’ajouter des chapitres à son histoire avec cette salle.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.