Kawhi Leonard propulse les LA Clippers vers le sommet NBA

Kawhi Leonard propulse les Clippers vers une résurrection spectaculaire

Depuis un début de saison catastrophique marqué par un bilan de 6 victoires pour 21 défaites, les Los Angeles Clippers ont opéré un retournement de situation impressionnant, grâce à la métamorphose de leur star Kawhi Leonard. L’ailier vedette a en effet pris une nouvelle dimension dans son jeu, notamment en élargissant considérablement sa zone de tir à trois points, un changement salutaire pour une équipe en pleine reconstruction offensive.

Une éthique de travail digne de Kobe Bryant

Brian Shaw, assistant coach des Clippers et l’un des rares à avoir joué et coaché Kobe Bryant, refuse les comparaisons faciles, mais admet voir dans l’évolution de Leonard des similitudes avec la légende des Lakers. Shaw évoque notamment l’extrême rigueur au travail que partagent les deux joueurs. Il se remémore un épisode marquant du début de carrière de Kobe : lors d’un shootaround en 2003 à Seattle, Kobe, motivé par une remarque d’un journaliste sur son manque de tir à trois points, s’était mis à enchaîner les tentatives jusqu’à battre le record NBA de l’époque avec 12 tirs à trois points réussis lors du match. Cette détermination à surpasser les attentes est, selon Shaw, une qualité que Leonard manifeste aujourd’hui.

Un tournant décisif en décembre

Depuis décembre, Leonard a adopté une nouvelle stratégie offensive. Poussé par les coachs Jeremy Castleberry et Tyronn Lue, surnommé le « Kawhi whisperer », il a accepté d’augmenter son volume de tirs longue distance. Lors d’une discussion avec Lue, Leonard a même annoncé son intention de tenter 12 tirs à trois points dans un match, défi qu’il a relevé avec succès lors de la victoire 103-88 contre les Lakers le 20 décembre.

Cette prise de risque a été un déclencheur : Leonard tente désormais en moyenne près de 9 tirs à trois points par match depuis cette date, avec un pourcentage de réussite supérieur à 43%. Ce changement a permis de déséquilibrer les défenses adverses, ouvrant des espaces pour lui-même et ses coéquipiers. Les Clippers sont ainsi passés de la 23e place offensive avant cette date à la 2e depuis, avec une progression de près de 8 points marqués de plus par 100 possessions. Leur bilan sur cette période est exceptionnel : 16 victoires pour 3 défaites.

Une gestion minutieuse pour préserver son corps

Connu pour ses blessures récurrentes, Leonard a toujours fait preuve d’un professionnalisme exemplaire dans la gestion de son corps. Tyronn Lue insiste sur l’importance de lui offrir des tirs plus faciles, moins physiques, afin de limiter l’usure. Cette nouvelle approche a été adoptée avec sérieux, Leonard travaillant intensément avec Castleberry pour améliorer son tir extérieur.

Depuis son arrivée en 2019, les Clippers ont remporté plus de 66% des matchs lorsque Leonard est sur le terrain, contre seulement 49% en son absence. Brian Shaw souligne que si l’équipe avait pu bénéficier d’une santé complète, elle aurait eu de réelles chances d’atteindre le sommet de la NBA.

Une complicité naissante avec James Harden

Dans le vestiaire, James Harden partage une proximité particulière avec Leonard, même si leur relation reste discrète. Harden confie essayer de « décoder » son coéquipier, qu’il considère comme l’un des joueurs qu’il comprend le mieux. Ensemble, ils forment un duo offensif redoutable, classé 8e sur 146 combinaisons ayant joué au moins 700 minutes ensemble, et 4e parmi les duos hors Denver Nuggets.

Un mode de vie exemplaire

Kawhi Leonard se distingue également par son hygiène de vie stricte. Il évite les boissons sucrées, favorise une alimentation saine et pratique la méditation ainsi que le yoga, qu’il a même présenté à un groupe de lycéens lors d’un événement au Intuit Dome. Il privilégie aussi une eau alcaline haut de gamme, en bouteille de verre, pour préserver sa santé. Harden admire cette discipline et estime que Leonard possède une capacité mentale exceptionnelle pour revenir à un haut niveau malgré les blessures.

Depuis le 20 décembre, Leonard domine la ligue en net rating parmi les joueurs ayant disputé au moins 500 minutes, confirmant son rôle clé dans la dynamique actuelle des Clippers. Reste à savoir si cette forme et cette constance pourront durer, car l’incertitude liée à sa santé demeure la grande inconnue pour la franchise californienne.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.