Kevin Durant et les Rockets dominent la NBA en attaque

Les Rockets de Houston : une attaque imposante et atypique portée par Durant et Sengun

Le 15 janvier, après une lourde défaite de 20 points contre le champion en titre Oklahoma City Thunder, Kevin Durant, la capuche sur la tête, scrutait les statistiques avec frustration. « J’ai l’impression de manquer de bons tirs, honnêtement, » expliquait-il. « On a eu plus de 100 opportunités, on n’a pas perdu beaucoup de ballons. Mon tir devrait inspirer tout le groupe. » Ce soir-là, ce ne fut pas le cas. Durant a terminé avec un modeste 7 sur 23 aux tirs, ratant ses cinq tentatives à trois points.

Cette rencontre marquait la deuxième confrontation entre Houston et OKC, après une défaite en double prolongation en début de saison. Elle devait être l’occasion pour les Rockets de tester leur valeur face à l’élite de la NBA. Mais au contraire, Houston a terminé une série de sept matchs avec un taux de réussite à trois points historiquement bas (58 sur 236 tentatives, minimum 200 tirs), selon ESPN Research, et a perdu cinq de ces sept rencontres.

Un système offensif atypique mais prometteur

Moins de 24 heures plus tard, l’entraîneur Ime Udoka affichait une confiance intacte dans le système offensif peu conventionnel de son équipe. « La formule peut fonctionner, » affirmait-il. Privés de Fred VanVleet, blessé au genou avant le début du camp d’entraînement, les Rockets ont adopté une gestion collective du poste de meneur. Cette stratégie porte ses fruits puisque Houston occupe actuellement la 3e place de la NBA en offensive rating (118,9).

Avec un rythme de jeu plutôt lent (28e de la ligue), Houston mise sur une approche physique et méthodique, favorisant les gros gabarits et la diversité des passeurs, notamment Durant et le pivot Alperen Sengun. Cependant, cette originalité entraîne aussi une certaine irrégularité, que Udoka espère voir s’estomper avec le temps.

« Ce que nous faisons, c’est chercher des tirs de qualité, » expliquait Udoka avant un match contre Minnesota. « Cette saison, sans un vrai meneur classique comme Fred, Kevin et Alpi attirent toute l’attention, ce qui ouvre des opportunités. Beaucoup d’équipes doublent, se désorganisent, et nous dominons au rebond. La formule, c’est que ces joueurs attirent les défenseurs, créent un surnombre ou un avantage. »

Des résultats probants face aux Timberwolves

Cette théorie s’est confirmée lors de la victoire 110-105 contre Minnesota, privé de son meneur vedette Anthony Edwards. Durant et Sengun ont combiné pour être à l’origine de 77 points, avec un Durant auteur de 39 points, un record personnel cette saison, à 11 sur 18 aux tirs et 6 sur 8 à trois points. À 37 ans, il a inscrit le deuxième meilleur total de points pour un joueur des Rockets âgé de 35 ans ou plus, derrière Clyde Drexler (43 points en 1997), selon ESPN Research.

Sengun a ajouté 25 points et 14 rebonds avant de sortir pour fautes, signant sa neuvième performance de la saison avec au moins 25 points et 10 rebonds. Le « bully ball » des Rockets fonctionnait à nouveau.

Le jeune ailier Jabari Smith Jr. résumait bien l’état d’esprit : « On a le talent, il faut juste trouver comment le faire fonctionner. C’est atypique, mais on voit des éclairs de qualité. Quand le ballon circule bien, on construit des avantages importants. »

Un effectif massif et une identité affirmée

Udoka et son staff ont expérimenté toute la saison dernière avec des lineups imposants, terminant en tête de la NBA au nombre de rebonds offensifs par match (14,6). Cette taille leur permet de récupérer de nombreux ballons offensifs et de marquer de nombreux points de seconde chance, catégorie dans laquelle Houston était également leader (18,1 points) lors de sa saison à 52 victoires et 30 défaites.

Malgré une élimination en sept matchs face aux Warriors, une équipe vieillissante et moins imposante physiquement, les Rockets savaient qu’ils devaient renforcer leur arsenal offensif. Jalen Green, meilleur marqueur de l’équipe avec 21 points par match, manquait encore de constance pour porter Houston plus loin.

Dans ce contexte, Houston a réalisé en juillet la plus grande transaction de l’histoire NBA impliquant sept équipes et de nombreux joueurs et choix de draft, dont Green et Dillon Brooks, pour acquérir Kevin Durant, l’un des meilleurs scoreurs de la ligue.

« Quand on a besoin d’un panier, on ne réfléchit pas beaucoup, on essaie juste de donner le ballon à KD, » expliquait le meneur Amen Thompson. « Si tu veux doubler Alpi et laisser KD ouvert, ou doubler KD et laisser moi, Jabari et Reed libres derrière, il représente une menace supplémentaire. »

Avec ses 2,11 mètres, Durant renforce encore la taille de l’équipe, qui compte plusieurs joueurs mesurant près de 2,11 m, dont Sengun et Smith. Udoka résume : « On a vu ce qui marchait l’an dernier, on a amplifié ça. On est devenus plus grands, on exploite notre taille et notre capacité à récupérer les rebonds offensifs. »

La montée en puissance des jeunes meneurs

Reed Sheppard, jeune arrière de deuxième année, et Amen Thompson, meneur prometteur, sont des éléments clés pour stabiliser cette attaque atypique. Sheppard se distingue par son agressivité à longue distance, tandis que Thompson excelle dans la pénétration et la finition au cercle, ce qui dynamise le public et ses coéquipiers.

Durant souligne : « Quand Amen prend le rebond offensif et fait des actions spectaculaires au-dessus du cercle, surtout à domicile, le public s’emballe, et nous aussi. » Udoka attend encore plus de ses jeunes meneurs : « La formule peut marcher, mais Reed et Amen doivent continuer à progresser dans leur rôle de meneur. Il faut qu’ils trouvent l’équilibre entre agressivité et prise de décision. Ce n’est pas instantané, mais on veut qu’ils soient au top quand les Playoffs commenceront vraiment. »

Pas de renforts à la mène en vue

Contrairement à certaines attentes, Udoka a confirmé qu’aucune arrivée à la mène n’était envisagée avant la deadline des transferts. Avec une marge salariale très limitée, Houston mise sur la profondeur de son effectif et la progression de ses jeunes. « On veut voir ce que Reed et Amen peuvent faire avec un an d’expérience à ce poste, en attendant le retour de Fred, » a-t-il déclaré.

Un tir à trois points limité mais efficace

Les Rockets tentent peu de tirs à trois points (29e de la NBA avec 30,7 tentatives par match) mais affichent un taux de réussite élevé (6e avec 37%). Sheppard (40,9%), Durant (39,5%), Okogie (38,1%) et Eason (46,1%) maximisent les rares tirs longue distance pris. Smith et Dorian Finney-Smith, de retour de blessure, sont également des menaces crédibles à distance.

Cependant, seulement 29,1% des points de Houston proviennent de la ligne à trois points. Leur force réside davantage dans le jeu intérieur et les points de seconde chance.

Un coup dur avec la blessure de Steven Adams

Le récent « sévère entorse de la cheville » de Steven Adams, annoncé par Udoka, constitue un nouveau défi pour l’équipe. Adams, 6e meilleur rebondeur offensif historique, est absent pour une durée indéterminée. Clint Capela prendra le relais en tant que pivot remplaçant, épaulant Sengun dans les lineups à deux pivots. Smith devrait aussi jouer plus souvent au poste de pivot.

Les Rockets inscrivent 45,6% de leurs points dans la raquette, ce qui les place 7e de la NBA. L’absence prolongée d’Adams pourrait donc affecter leur production offensive dans la peinture.

Une équipe ambitieuse en quête de progression

Malgré ces obstacles, Houston occupe la 4e place de la conférence Ouest et semble prêt à dépasser son élimination au premier tour des Playoffs de la saison précédente, avec Durant en leader.

Will Hardy, entraîneur du Utah Jazz et ancien collègue d’Udoka, voit en cette équipe une identité forte et durable, fidèle à la philosophie de leur ancien mentor Gregg Popovich. « Depuis l’arrivée d’Ime, ils ont construit une identité, » explique Hardy. « Ce style peut être soutenable, même si des ajustements tactiques seront nécessaires en Playoffs. Mais abandonner l’âme de l’équipe serait une erreur. »

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.