Lakers : un mercato calme avant un été explosif avec LeBron et Giannis

Les Lakers gardent leurs cartouches pour un été décisif

Rui Hachimura ne pouvait cacher son sourire en quittant le Crypto.com Arena après la victoire des Los Angeles Lakers face aux Philadelphia 76ers sur le score serré de 119-115. Cette victoire a permis aux Lakers de remporter la série de la saison contre les Sixers pour la première fois depuis l’époque de Sam Hinkie et de « the process ». Hachimura a inscrit 11 de ses 14 points en seconde mi-temps, contribuant grandement au come-back de son équipe.

Quelques heures plus tôt, la deadline des trades NBA s’était clôturée avec une seule transaction pour Los Angeles : l’envoi de Gabe Vincent et un choix de deuxième tour en 2032 aux Atlanta Hawks, en échange du meneur shooteur Luke Kennard. Ce mouvement unique a mis fin à des semaines de spéculations sur les ajustements que la franchise allait opérer pour renforcer son effectif autour de Luka Doncic, LeBron James et Austin Reaves.

Une saison sous tension et des choix stratégiques

Hachimura, arrivé des Washington Wizards lors de la deadline 2023 et acteur clé du parcours jusqu’aux finales de conférence, s’est acclimaté à la vie de Laker, malgré les nombreuses rumeurs entourant l’équipe. « Avec les Lakers, on entend beaucoup de rumeurs, mais souvent ce sont des bêtises. Maintenant, on sait que c’est notre groupe, et on est prêts pour la suite » ( « With the Lakers, we get a lot of rumors, but a lot of times, those rumors are bulls—. … We have the time now where it’s like, ‘OK, this is our group now.’ Because we know that now. So we’re ready for what’s next. » ).

Le contrat de Hachimura, qui expire cet été avec un salaire de 18,3 millions de dollars, aurait pu être au centre des priorités en temps normal. Mais cet été est loin d’être ordinaire pour les Lakers. Austin Reaves, qui avait refusé une extension de 89,2 millions de dollars l’été dernier, sera éligible à un contrat max de cinq ans pour 241 millions. Quant à LeBron James, également free agent, son avenir est incertain. À 41 ans, il a souvent répété qu’il n’était pas sûr de jouer la saison prochaine ou de prendre sa retraite après sa 23e saison record.

Un effectif sous contrat seulement pour la fin de saison

Actuellement, l’équipe des Lakers n’a que les 28 derniers matchs de saison régulière garantis, plus une éventuelle campagne en playoffs. Mais l’été à venir pourrait décider du succès de la franchise pour plusieurs années.

La stratégie des Lakers lors de la deadline a été de garder des ressources intactes pour un été potentiellement explosif. Dès la draft, Los Angeles disposera de trois premiers tours de draft à échanger (2026, 2031, 2033) et d’un espace salarial estimé à 51 millions de dollars, en tenant compte de la réserve de 20,9 millions pour Reaves, selon Bobby Marks, insider NBA d’ESPN.

Rob Pelinka, président des opérations basket et GM des Lakers, a expliqué que la franchise avait décliné plusieurs offres pour préserver ses options. « Je dirais que nous avons été agressifs. Dire non à des propositions qui ne correspondent pas à notre vision à court et long terme, c’est aussi une forme d’agressivité, même si cela signifie ne rien faire » (« I would say we were aggressive. And one form of being aggressive is saying no to moves that come your way that might not be best for the short- and long-term future. »)

Le futur de LeBron, une question centrale

Le plus grand enjeu reste de savoir si cette vision inclut encore LeBron James. Un cadre d’une franchise de la Conférence Est confiait à ESPN : « La première chose à faire est de se séparer de LeBron. Laisser partir et utiliser cet espace pour reconstruire autour de Luka. Garder Reaves est crucial. Doncic joue mieux avec un autre créateur de jeu, comme Kyrie Irving ou Jalen Brunson » (« The first thing they have to do is move off LeBron. Let him walk and use the space to retool around Luka. Keeping Reaves is critical. [Doncic] plays best with another ball handler/creator like with Kyrie [Irving] and [Jalen] Brunson. »).

Les 51 millions de dollars d’espace salarial sont calculés sans James ni Hachimura, en supposant que Deandre Ayton (8,1 millions) et Marcus Smart (5,4 millions) exercent leurs options joueurs. Si LeBron souhaite jouer une 24e saison, il serait bienvenu à Los Angeles, selon des sources ESPN.

Pelinka a exprimé son souhait que James prenne sa retraite en tant que Laker, envisageant un départ en 2026 ou 2027, si le joueur prolonge sa carrière. Le salaire de James, actuellement de 52,6 millions pour cette saison, serait un facteur clé dans la construction de l’équipe. LeBron a récemment disputé son 22e All-Star Game, un record, avec des moyennes de 22 points à 50,2 % de réussite, 7,1 passes et 5,8 rebonds par match.

Malgré une réduction de salaire de 2,7 millions sur son dernier contrat pour aider l’équipe à éviter des pénalités, un nouvel effort significatif à la baisse serait inhabituel dans sa carrière.

Des besoins précis pour renforcer l’effectif

Les Lakers doivent trouver des défenseurs longs et capables de shooter, selon un autre cadre de la Conférence Est. Plusieurs agents libres non restreints ont été évoqués en interne, comme Andrew Wiggins et Tari Eason, tandis que Tobias Harris, Quentin Grimes et Dean Wade correspondent aussi au profil recherché.

La franchise a également discuté en privé du cas de Peyton Watson, agent libre restreint, et pourrait le récupérer si Denver ne correspond pas à l’offre, le Thunder ayant déjà engagé 215 millions sur ses joueurs pour la saison prochaine.

Pelinka insiste sur la valeur de cette flexibilité. « Créer de l’optionalité est une bonne chose pour nous cet été. Certaines équipes sont trop engagées sous le plafond, et les joueurs deviennent disponibles dans ces situations » (« We felt like creating optionality or having optionality now is really a positive thing for us this coming offseason. Because there’s some teams that maybe have gotten too deep into the aprons. And I think players, we see around the league, become available when teams get in that position. »).

Une autre possibilité serait d’utiliser cet espace pour échanger contre un joueur majeur, à l’image des Wizards qui ont acquis Trae Young et Anthony Davis cette saison. Le principal objectif serait un autre talent générationnel, dix ans plus jeune que LeBron : Giannis Antetokounmpo.

Giannis, le gros coup possible de l’été

Les Lakers, selon leurs sources, sont séduits par Giannis et seraient parmi les rares équipes en lice si le MVP des Finales 2021 demande un transfert de Milwaukee. Un dirigeant de la Conférence Ouest estime que Giannis est « le gros lot » que les Lakers espèrent décrocher si les Bucks choisissent de le céder.

Pourtant, rien n’est acquis : Milwaukee peut profiter de l’été pour renforcer son équipe et convaincre Giannis de prolonger, ce qu’il pourra faire à partir du 1er octobre, plutôt que de le céder par défaut.

Le package proposé par les Lakers serait centré sur leurs trois futurs premiers tours, ce qui pourrait séduire Milwaukee s’ils optent pour une reconstruction complète, plutôt que de privilégier une offre plus immédiate comme celle des New York Knicks, qui impliquerait des joueurs comme Karl-Anthony Towns et OG Anunoby.

Giannis a clairement exprimé son désir de viser un nouveau titre. Luka Doncic et les Lakers ont fêté leur première année ensemble ce mois-ci, avec un bilan pour l’instant d’une élimination au premier tour en avril, une extension de trois ans à 165 millions pour Doncic en août, et une 5e place actuelle à l’Ouest.

Une approche disciplinée soutenue par Luka Doncic

Un proche de Doncic a confirmé à ESPN que la stratégie des Lakers, axée sur la discipline et la vision long terme, est soutenue par la star de 26 ans, qui ne pousse pas pour l’arrivée immédiate d’un coéquipier superstar une fois LeBron parti.

Ce sera un été crucial pour Pelinka et la gouverneure par intérim Jeanie Buss, qui travaillent avec le nouveau propriétaire Mark Walter pour définir la meilleure voie à suivre avec Doncic comme visage de la franchise.

Pelinka a indiqué que lui et Buss prendraient en main la période estivale, en s’appuyant sur les ressources financières de Walter, dans l’espoir d’émuler le succès des Los Angeles Dodgers, champions consécutifs de la World Series.

Les Dodgers avaient marqué les esprits en signant Shohei Ohtani, joueur polyvalent, pour le plus gros contrat de l’histoire du baseball. Les Lakers pourraient-ils faire un coup similaire cet été ?

Un dirigeant de la Conférence Est imagine même un scénario où ils « décident de tout miser sur Giannis » (« [They could] just say, ‘F— it,’ and go all-in on Giannis. »).

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.