NBA 2026 : Free agency, trades et contrats clés à suivre

Les enjeux majeurs encore non résolus de l’intersaison NBA 2026

Plus de trois semaines après la draft NBA 2026, l’essentiel des transactions majeures a eu lieu, avec des jeunes talents comme AJ Dybantsa, Darryn Peterson, Cameron Boozer et Caleb Wilson sélectionnés en haut de la draft, tandis que des stars telles que Giannis Antetokounmpo, Jaylen Brown et LaMelo Ball ont changé d’équipe via des trades. Pourtant, plusieurs dossiers clés de cette intersaison restent en suspens, du futur de LeBron James aux perspectives d’expansion de la ligue.

LeBron James : une décision attendue qui bloque le marché

Le départ potentiel de LeBron James des Los Angeles Lakers crée une attente qui freine plusieurs équipes dans la construction de leur effectif. Bien que les trades impliquant Antetokounmpo et Brown soient finalisés et que les Lakers aient utilisé leur espace salarial, des franchises comme Cleveland, Denver, Golden State, Miami, Minnesota et Philadelphia attendent la décision de James avant de compléter leurs rosters. Ces équipes disposent collectivement d’au moins deux places ouvertes, avec Denver et Golden State à huit postes vacants.

Les signatures de Draymond Green et James Harden sont également en suspens, car leur salaire de première année pourrait être affecté par la décision de James. Sans leurs nouveaux contrats, ces deux franchises restent environ 39 millions de dollars sous le seuil du second plafond salarial (« second apron »).

Ce qui rend la free agency de LeBron particulièrement intéressante, c’est que plusieurs équipes peuvent lui offrir des conditions financières presque équivalentes. Par exemple, Denver, Philadelphia et Minnesota disposent de l’exception vétéran minimum à 3,9 millions de dollars, tandis que Miami pourrait lui proposer 6 millions via son exception « non tax midlevel ». Pour offrir plus que le minimum vétéran, Golden State et Cleveland devraient que Green et Harden acceptent une baisse de salaire.

Rich Paul, agent de longue date de James, a expliqué sur son podcast Game Over que le critère principal pour LeBron sera le bonheur plutôt que l’argent : « Si c’est une question de bonheur, parce que si c’est le plus d’argent, ce n’est pas forcément le plus de bonheur » (« If it’s about happiness, because if it’s the most money, then it’s not necessarily the most happiness »). Aucun calendrier n’est annoncé pour cette décision cruciale.

Les agents libres les plus attractifs après LeBron

En excluant Harden et Green, le joueur le plus notable en tant qu’agent libre non restreint est DeMar DeRozan, libéré par Sacramento malgré une moyenne de 18,4 points par match et un taux de réussite au tir proche de 50% la saison dernière. À 37 ans en août, DeRozan reste un joueur durable, ayant disputé au moins 74 rencontres sur les cinq dernières saisons.

Parmi les autres agents libres notables figurent Bradley Beal, Bruce Brown, Russell Westbrook, Jonathan Kuminga, Matisse Thybulle, Kelly Olynyk, Nick Richards et Drew Eubanks. Les Lakers ont notamment rencontré Kuminga virtuellement pour lui proposer un rôle aux côtés de Luka Doncic. Bien que les Lakers aient épuisé leur espace salarial, une opération de sign-and-trade avec Atlanta pourrait permettre de lui offrir un salaire supérieur au minimum vétéran.

Cependant, cette manœuvre est complexe : Atlanta devrait accepter de reprendre les contrats de Jarred Vanderbilt (27 millions sur deux ans) et potentiellement Dalton Knecht. De plus, les Lakers n’ont pas de picks de première ronde échangeables avant 2032, mais disposent de trois choix de deuxième tour. Enfin, Kuminga devrait s’engager pour au moins trois saisons dans ce cadre.

Les cas des agents libres restreints Jalen Duren et Peyton Watson

Avant l’ouverture de la free agency, 29 joueurs dont Duren, Watson, Walker Kessler, Tari Eason et Bennedict Mathurin ont reçu une offre qualificative d’un an. Depuis, 17 agents libres restreints ont signé avec leur équipe actuelle ou une nouvelle franchise. Duren et Watson doivent encore décider s’ils acceptent une prolongation, attendent une offre plus lucrative à l’approche du training camp, explorent des options de sign-and-trade, ou signent une offre qualificative pour redevenir agents libres non restreints l’an prochain.

Detroit, qui a libéré du salaire en échangeant Isaiah Stewart, Caris LeVert et Marcus Sasser, peut proposer à Duren un salaire proche du maximum tout en restant sous le seuil de la luxury tax, étant 48 millions de dollars sous ce plafond. À l’inverse, Denver est au-dessus de la luxury tax et du premier plafond, avec un déficit de 7,4 millions sous le second plafond, et est considéré comme une équipe « repeater » avec des pénalités accrues, ce qui pourrait entraîner une facture fiscale de près de 200 millions de dollars sur plusieurs saisons.

Enquête Aspiration : un obstacle au trade Kawhi Leonard – Raptors

La ligue espère finaliser rapidement l’enquête sur le contrat de Kawhi Leonard avec Aspiration, suspecté de contourner le plafond salarial. Cette enquête bloque la validation du trade Leonard aux Toronto Raptors, initialement conclu le 30 juin entre les Clippers et Toronto. Le deal inclut Brandon Ingram, Gradey Dick, deux picks de première ronde non protégés (2031 et 2033), un échange de pick en 2027 et deux choix de deuxième tour.

Les Raptors ont indiqué que la finalisation du trade dépendra de leur acceptation du risque lié à d’éventuelles sanctions. En cas de manquement avéré, les Clippers pourraient perdre des picks, être lourdement sanctionnés financièrement et voir des cadres, dont le propriétaire Steve Ballmer, suspendus.

Un porte-parole de la NBA a précisé que le cabinet d’avocats externe chargé de l’enquête devrait terminer son travail dans les prochaines semaines.

Prolongations : Donovan Mitchell ouvre la voie

La prolongation de Donovan Mitchell avec Cleveland, quatre ans pour 273 millions de dollars, confirme la tendance des joueurs à privilégier la sécurité financière plutôt que la free agency. Mitchell aurait pu attendre pour signer un contrat plus lucratif, estimé à 360 millions sur cinq ans.

Depuis le début de ce nouvel accord collectif en 2023, 66 joueurs ont signé des extensions totalisant un record de 6,5 milliards de dollars. Kawhi Leonard devrait être le prochain All-Star à prolonger, dès que son trade sera officialisé. Il peut signer une extension de deux ans pour 124 millions.

D’autres joueurs éligibles à une extension sont Karl-Anthony Towns, Stephen Curry (à partir du 29 août), Anthony Davis (6 août), Jaylen Brown (26 juillet), Pascal Siakam, Miles Bridges et Dillon Brooks. Giannis Antetokounmpo, transféré à Miami, devra attendre le 6 janvier pour signer un maximum de trois ou quatre ans.

Nikola Jokic, sous contrat pour deux saisons avec une option joueur sur la dernière, a exprimé son souhait de rester à Denver et de signer une extension l’an prochain. En attendant, il pourrait négocier un contrat record de cinq ans pour 359,5 millions, portant ses gains en carrière à 724 millions de dollars.

Les rookies encore en attente d’extension

Aucun rookie de la classe 2023 n’a encore signé d’extension. Vingt-trois joueurs, dont Victor Wembanyama, Amen Thompson, Ausar Thompson et Brandon Miller, peuvent prolonger leur contrat jusqu’à la fin de l’intersaison en octobre.

Wembanyama est éligible à une extension de cinq ans pour 252 millions, la plus élevée de l’histoire des San Antonio Spurs. N’ayant pas été éligible aux récompenses en 2024-25, il ne peut encore prétendre à 30% du salary cap la première année, même après avoir remporté le titre de Défenseur de l’année 2026. Son contrat pourrait dépasser les 300 millions s’il reçoit d’autres distinctions majeures.

Depuis 2023, 34 joueurs ont signé des extensions rookies pour un total de 4,5 milliards de dollars. Parmi les candidats à surveiller figurent Cason Wallace, Anthony Black, Scoot Henderson, Keyonte George, Brandin Podziemski, Jaime Jaquez Jr et Dereck Lively II.

Équipes en quête de compléments et gestion des effectifs

La renonciation à DeRozan par Sacramento illustre la nécessité pour les franchises de jongler avec les contraintes financières du CBA. Cette décision a notamment permis à Sacramento de signer Precious Achiuwa avec une exception biannuelle à 5,5 millions.

Toronto, une fois le trade Leonard validé, sera à 2,3 millions sous le premier plafond dur avec deux places disponibles. La franchise devra gérer un effectif minimum de 14 joueurs pendant au moins 28 jours en saison régulière. Memphis, avec le trade impliquant six équipes, a atteint le maximum de 20 joueurs, mais doit encore signer Cameron Boozer et Karim Lopez, ainsi que finaliser le trade avec Detroit pour Isaiah Stewart.

La rareté des places et de l’espace salarial

Sur les 421 joueurs sous contrat (hors contrats two-way), 315 étaient déjà dans leur équipe la saison précédente. Seulement 29 joueurs ont changé d’équipe en free agency et 40 via des trades, ce qui montre la priorité donnée à la rétention des joueurs. Cette tendance limite les ouvertures de roster et l’espace salarial disponible. Aucune équipe ne dispose actuellement d’espace salarial, et celles qui ont plusieurs places ouvertes ne peuvent généralement offrir que le minimum vétéran.

Les restrictions liées au second plafond salarial inquiètent

Les règles du second plafond salarial (« second apron ») continuent de susciter des débats, notamment après les déclarations du propriétaire des New York Knicks, James Dolan, qui a qualifié d’« suicidaire » le fait de franchir ce seuil. Les Knicks ont évité cette situation tout en conservant leur cinq majeur champion et plusieurs remplaçants clés. Les extensions à venir de Karl-Anthony Towns, Josh Hart cet été et Jalen Brunson la saison prochaine mettront à l’épreuve la gestion salariale de New York.

Seuls les Oklahoma City Thunder dépassent actuellement ce second plafond, avec un effectif stable ayant remporté un titre en 2025 et un bilan de 132 victoires pour 32 défaites sur les deux dernières saisons régulières. Ils ont réduit leur masse salariale de 557 à 360 millions tout en ajoutant plusieurs jeunes talents.

Denver devrait bientôt rejoindre Oklahoma City parmi les équipes au-dessus du second plafond, avec cinq places ouvertes et un dépassement de 7,4 millions hors de l’agent libre restreint Peyton Watson.

Les perspectives d’expansion NBA et européenne

Le sujet de l’expansion, tant aux États-Unis qu’à l’international, sera à l’ordre du jour de la prochaine réunion du board of governors à Las Vegas. La ligue explore actuellement des candidatures exclusives pour de nouvelles franchises à Las Vegas et Seattle, avec une possible intégration dès la saison 2028-29.

Par ailleurs, la nouvelle ligue européenne, prévue pour octobre 2027, progresse rapidement. Le vice-commissaire Mark Tatum a indiqué que la NBA cherche les bons partenaires, y compris des clubs de soccer intéressés par le basket, ainsi que des investisseurs sans équipe existante.

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.