Pistons champions de la Conférence Est sans Cade Cunningham

Les Pistons assurent la première place de la Conférence Est malgré l’absence de Cade Cunningham

Avec une semaine entière d’avance sur la fin de la saison régulière, les Detroit Pistons ont sécurisé la première place de la Conférence Est grâce à une victoire éclatante 116-93 contre les Philadelphia 76ers. Cette performance remarquable intervient alors que leur joueur phare, Cade Cunningham, est absent pour cause de pneumothorax, une blessure pulmonaire qui devrait le tenir éloigné du reste de la saison régulière.

Une équipe qui se réinvente sans son leader

Malgré l’absence de Cunningham, dont la moyenne était de 24,5 points et 9,9 passes décisives avec un usage parmi les dix meilleurs de la NBA, les Pistons ont trouvé un nouveau souffle collectif. En neuf rencontres sans lui, ils affichent un bilan impressionnant de 7 victoires pour 2 défaites, les deux revers s’étant joués en prolongation, dont une contre le champion en titre Oklahoma City Thunder.

Le pivot All-Star Jalen Duren a pris une place centrale en attaque, tournant à 23 points et 11 rebonds avec une efficacité de 66 % au tir depuis la blessure de Cunningham. Le meneur remplaçant Daniss Jenkins a également profité de son temps de jeu accru pour sortir de sa baisse de régime de mi-saison, affichant 19,3 points et plus de 7 passes par match, avec notamment 14 passes décisives lors de la dernière rencontre, à une unité de son record personnel.

Une défense renforcée, clé du succès

Ausar Thompson, ailier des Pistons et leader NBA au nombre d’interceptions par match, double lauréat du titre de Defensive Player of the Month pour la Conférence Est, explique que l’équipe a dû se montrer plus agressive et solidaire en défense pour compenser l’absence de son star offensive. « Avec Cade, on était plus détendus, on savait qu’on avait une superstar pour nous mener à la victoire. Mais depuis son départ, on s’est tous rassemblés et on a compris qu’il fallait être plus coriaces, surtout en défense pour compenser notre baisse offensive » (With Cade here we were more relaxed, we knew we had more of a superstar to get us to wins. But since he’s been gone we all gathered around and knew we had to be more gritty, missing such a big piece. We had to make up for less offense on the defensive side), a-t-il confié.

Cette solidité défensive s’est notamment illustrée face aux 76ers, qui avaient besoin d’une victoire pour conserver leur sixième place et éviter le Play-In Tournament. Les Pistons ont progressivement réduit leur score à chaque quart-temps, limitant l’adversaire à seulement 12 points dans le dernier quart, ce qui leur a permis de creuser l’écart.

« Nous ralentissons l’adversaire, on le fait courir, on l’oblige à jouer ses systèmes tard dans le match. Mon objectif est de tenir chaque équipe sous la barre des 100 points. Ce soir, on a réussi » (We’re just slowing the other team down, make them run their stuff late. My goal is holding every team under 100. We did that tonight), a ajouté Thompson.

Une progression malgré les absences

Outre Cunningham, Isaiah Stewart est également absent depuis le 13 mars en raison d’une élongation au mollet gauche. Pourtant, les Pistons affichent la troisième meilleure défense de la ligue depuis la blessure de Cunningham. Leur adresse, longtemps problématique, s’est aussi améliorée, avec un pourcentage de réussite à 3 points remonté à 38,8 %, alors qu’ils figuraient parmi les moins performants dans ce secteur pendant la majeure partie de la saison.

Tobias Harris, ailier des Pistons et ancien joueur des 76ers, a souligné la détermination du groupe : « Quand Cade est sorti, on n’a pas baissé les bras. J’ai dit, allons montrer à tout le monde qu’on peut jouer, qu’on a un style. On continue de le prêcher chaque jour. Je pense qu’on progresse énormément dans notre façon de jouer » (Cade goes out. We didn’t take the backseat mentality. I was like, let’s go show everybody we can ball. Let’s go show everybody what our style is made of. We continued to preach it every day. I think the way we play, we’re continuing to take huge strides).

Malgré les huées du public philadelphien, Harris a répondu par une performance solide, menant son équipe avec 19 points en 26 minutes. Il a considéré cette atmosphère comme un bon test pour les Playoffs : « C’est une bonne opportunité de jouer et de s’adapter. Ça prépare pour les Playoffs, un basket à haute intensité. Dans d’autres arènes, ce sont les adversaires qui se font huer, pas toi personnellement. Pour moi, c’est un défi, un véritable entraînement » (It’s a good opportunity to go out there and play and figure it out. It gets you ready for the playoffs, high intensity basketball. In any other arena, they boo the other team, not specifically you. For me I look at it as a challenge. Use it as a training, really).

Un retour attendu pour les Playoffs

Les Pistons estiment que cette période sans Cunningham a renforcé leur diversité offensive et leur engagement défensif. Ils se préparent à accueillir leur meneur pour le premier match des Playoffs de la Conférence Est, dans deux semaines.

« Super excité. Il me manque, notamment quand il me lance des alley-oops, c’est mon gars. J’ai hâte qu’il revienne. L’énergie restera la même, c’est lui qui va nous guider » (Super excited. I miss him throwing me lobs sometimes, that’s my guy. I can’t wait to have him back. The energy is going to stay the same. He’s going to lead us), a conclu Ausar Thompson.

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.