Spurs 2026 : Comment Wembanyama et Popovich inspirent l’équipe

Les Spurs puisent dans leur riche héritage pour construire l’avenir

À San Antonio, l’esprit de Gregg Popovich continue de guider une jeune équipe des Spurs en pleine progression vers les finales de conférence de l’Ouest. Malgré sa retraite récente et son combat contre un AVC, le légendaire entraîneur reste une figure omniprésente, entouré des anciens champions qui ont marqué l’histoire de la franchise.

Un hommage discret mais symbolique à Gregg Popovich

Dans les hauteurs du Frost Bank Center, à côté des maillots retirés de Tim Duncan, Manu Ginobili et Tony Parker, flotte désormais une bannière unique dédiée à Gregg Popovich. Arborant le logo des Spurs et la mention « Hall of Fame », cette bannière affiche fièrement cinq étoiles symbolisant les cinq titres NBA remportés sous sa direction, ainsi que son record de 1 390 victoires en saison régulière en tant qu’entraîneur de la franchise.

Le dévoilement de cette bannière, fin octobre, s’est fait dans la plus grande sobriété, sans cérémonie ni annonce officielle, conformément au souhait de Popovich, fidèle à son style « très Pop-esque », selon le coach Mitch Johnson.

Popovich, un mentor toujours présent

Depuis son AVC survenu le 2 novembre 2024, Popovich occupe désormais le poste de président des opérations basket. Il fréquente régulièrement le Victory Capital Performance Center, où il poursuit sa rééducation sous l’œil attentif de Tim Duncan. Bien qu’il soit souvent seul en arrière-plan, les joueurs actuels n’hésitent pas à l’entourer, à l’image de Stephon Castle, meneur rookie ayant disputé cinq matchs sous Popovich la saison dernière : « C’est toujours un plaisir d’avoir Pop parmi nous, surtout quand les matchs comptent le plus. Il a vécu tout ça bien plus que n’importe qui dans l’organisation. Quand on le voit, on va toujours le saluer. Même quand ce n’est pas pour parler de basket, c’est quelqu’un avec qui on peut discuter de tout. » (« It’s always great to have Pop around, » said point guard Stephon Castle. « Especially at this time, when games matter the most. He’s been through it obviously more than anybody else in our organization. When we see him, we go up to greet him all the time. Even if it’s not about basketball, that’s a guy you could talk to about literally anything. »)

Après l’expulsion de Victor Wembanyama lors du Game 4 des demi-finales de conférence contre Minnesota, Popovich était présent à l’aéroport pour accueillir le prodige français. Selon Wembanyama, l’entraîneur lui a délivré un message fort, même si les détails restent confidentiels : « Je ne vais rien révéler de ce qu’il m’a dit, évidemment, mais il voulait peut-être marquer les esprits en étant là. Il nous donne régulièrement des retours pendant la série et les matchs. Comme toujours, quand il parle, tout le monde écoute. » (« I’m not going to leak anything he said, obviously, » Wembanyama said. « But he maybe wanted to make a statement or make his talking even more impactful by being there. He gives feedback and talks to us regularly throughout our series, throughout our games. As always, when he speaks, everybody listens. »)

Une jeune équipe portée par la sagesse des légendes

Les Spurs sont à une victoire d’atteindre les finales de conférence pour la première fois depuis 2017, année où Popovich les avait menés jusque-là. Seul le titulaire De’Aaron Fox possède une expérience préalable des Playoffs, tandis que sept des dix joueurs de rotation ont moins de 26 ans et découvrent cette intensité. Pourtant, ils bénéficient d’un environnement unique, baigné par la présence des figures emblématiques de la franchise.

Chaque jour au centre d’entraînement, les joueurs actuels croisent les champions du passé. Il n’est pas rare de voir Ginobili déjeuner avec Bruce Bowen, triple champion et dont le maillot n°12 est retiré, ou Tim Duncan, toujours très impliqué dans la vie de l’équipe, aux côtés de David Robinson et Sean Elliott, piliers du premier titre en 1999.

Le rookie Dylan Harper témoigne de cette connexion unique : « Tout le monde est lié, de l’organisation d’il y a 20 ans à aujourd’hui. Hier, en m’entraînant, j’ai croisé Tim Duncan, Gregg Popovich et Manu Ginobili. Ce n’est pas quelque chose qu’on voit dans n’importe quelle franchise. » (« Everyone’s connected from the organization, from 20 years [ago] to now, » rookie guard Dylan Harper said. « Yesterday, I’m working out and I randomly see Tim Duncan, Gregg Popovich and Manu Ginobili. That’s not something you’ll see in any organization. »)

Une transmission intergénérationnelle essentielle

Le jour où Popovich participait à l’analyse vidéo avant le Game 5, Ginobili, désormais conseiller spécial, déambulait dans les couloirs avec Harper, qui allait signer une performance de 12 points et 10 rebonds dans une victoire écrasante de 25 points ou plus, la 13e de la saison (saison régulière et Playoffs confondus). Devin Vassell, ailier des Spurs, attendait avec impatience la fin de son interview pour pouvoir discuter avec Popovich : « Pendant la séance vidéo, il a beaucoup aidé. Parler avec le plus grand coach de tous les temps et entendre ses expériences, c’est incomparable. » (« Honestly, when we’re done with this, I’m going to go talk to [Popovich] for a little bit, » Vassell said. « [In] the film session, he helped out a lot. You talk about the greatest coach of all time. To be able to sit here and tell you the experiences they’ve gone through or what he sees, that’s second to none. »)

Une direction fidèle à l’héritage

Le CEO des Spurs, R.C. Buford, est le lien quotidien entre l’ancienne et la nouvelle ère. Collaborateur historique de Popovich, il incarne l’esprit « Spurs Way » et continue d’apporter son soutien à la franchise. Mitch Johnson, qui a pris les rênes en tant qu’entraîneur intérimaire la nuit de l’AVC de Popovich, souligne l’importance de cette structure : « S’appuyer sur l’organisation du haut en bas, toute la famille, le front office, Brian, R.C., et Pop, le staff de soutien, ça m’a permis de ne jamais me sentir isolé ou seul. Quand on a ce type de soutien, ça donne confiance. » (« Leaning on the organization from top to bottom, the whole family, the front office, Brian, R.C., and Pop, the supporting staff, it has made it where I’ve never felt isolated [with] nowhere to turn or alone, » Johnson said. « When you have that type of support, it gives you confidence. »)

Cette culture du travail et de l’exigence, lancée par Popovich, est perpétuée par les joueurs et le staff actuels, avec Victor Wembanyama en fer de lance pour les années à venir. Keldon Johnson, élu Sixth Man of the Year, rappelle l’impact personnel du coach : « Il a été l’un des plus durs avec moi. Entendre qu’il est fier de moi et qu’il veut que je continue, ça veut tout dire. Il m’a aidé à devenir un vrai professionnel, un meilleur homme, sur et en dehors du terrain. Il a façonné ma carrière comme personne d’autre à cet âge-là. » (« [Popovich] was one of the hardest people on me, » NBA Sixth Man of the Year Keldon Johnson told ESPN. « To hear him say he’s proud of me and to keep doing what I’m doing means the world to me. »)

Si Popovich reste une présence précieuse, Johnson et Brian Wright, général manager, ont bien conscience qu’ils doivent être eux-mêmes dans leurs rôles respectifs, tout en s’appuyant sur le « Spurs Way » comme guide. Buford, de son côté, se réjouit de voir cette transmission se poursuivre : « Avoir Pop, Manu, Tim et David dans le gymnase, portant ce dont nous sommes fiers, c’est un vrai cadeau. Nous espérons les soutenir sans jamais gêner. » (« The ability to have Pop, Manu, Tim and David in the gym around the program, carrying forward what we’re each proud to have been a part of, is a real gift to us, » Buford told ESPN. « Hopefully we can support them in any way that they need without getting in the way. »)

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.