Cooper Flagg prend l’avantage pour le titre de Rookie NBA

Cooper Flagg s’impose comme favori au titre de Rookie de l’Année après un week-end exceptionnel

Le jeune prodige des Dallas Mavericks, Cooper Flagg, a renversé les pronostics pour le titre de Rookie de l’Année après un week-end tout simplement historique. Avec un total impressionnant de 96 points inscrits en deux matchs, Flagg devance désormais le shooteur des Charlotte Hornets, Kon Knueppel, selon les cotes de DraftKings, affichant des cotes de -250 contre +180 pour Knueppel.

Des performances inédites pour un rookie

Flagg a d’abord inscrit 51 points vendredi lors de la défaite des Mavericks face à Orlando, un record pour un joueur de son âge, avant d’enchaîner avec 45 points, près d’un triple-double dimanche lors de la victoire 134-128 contre les Los Angeles Lakers. Ce dernier match a également vu Flagg ajouter neuf passes décisives, huit rebonds, deux interceptions et un contre.

« Je pense que c’est clairement une déclaration », a déclaré Flagg, « mais cela revient à ce que je disais : j’ai confiance en moi et je sais ce dont je suis capable. Je vais laisser le reste se faire tout seul. » (« I think it’s definitely some sort of statement, » said Flagg. « But it just goes back to what I said: I’m confident in myself, and I know what I’m capable of. I’ll just let the rest of the stuff figure itself out. »)

Un exploit historique dans la NBA

Avant ce week-end, Knueppel était favori à -300, tandis que Flagg était donné à +225. Flagg est devenu le premier rookie depuis Allen Iverson — et le seul adolescent — à maintenir une moyenne d’au moins 45 points, cinq rebonds et cinq passes sur deux matchs consécutifs.

Selon ESPN Research, il est aussi le premier rookie à marquer au moins 45 points lors de deux matchs consécutifs depuis Walt Bellamy en 1962. Wilt Chamberlain, avec trois occurrences, est le seul autre rookie à avoir réalisé cette performance.

Flagg détient trois des quatre performances de 45 points par un adolescent dans l’histoire de la NBA, et il fait partie des six seuls joueurs à avoir marqué au moins 45 points à trois reprises lors de leur saison rookie. Les cinq autres — Bellamy, Chamberlain, Michael Jordan, Earl Monroe et Lew Alcindor — ont tous remporté le titre de Rookie de l’Année avant d’entrer au Hall of Fame.

Le coach Kidd souligne la maturité et la polyvalence de Flagg

Jason Kidd, entraîneur des Mavericks, a commenté : « Je ne sais pas s’il fait une déclaration finale, je pense qu’il fait ce qu’il fait depuis le début de la saison. Il joue à plusieurs postes, accepte l’inconfort, ne se plaint jamais et apporte beaucoup à l’équipe. » (« I don’t know if he’s making a closing statement, » said Mavs coach Jason Kidd. « I think he’s doing what he’s been doing all season. Being able to play different positions. Being able to be uncomfortable. He’s never complained and has delivered for us. »)

« Ce soir, le faire à la télévision nationale, ce n’est pas facile, surtout après un match à 50 points. Il veut gagner, et il a aidé l’équipe à l’emporter. »

Des statistiques remarquables pour un rookie

Flagg mène tous les rookies avec une moyenne de 20,8 points par match, se classe troisième en rebonds (6,6) et deuxième en passes (4,5), juste derrière son coéquipier Ryan Nembhard. Seuls Larry Bird, Michael Jordan et Luka Doncic ont réussi depuis la fusion ABA-NBA à maintenir de telles moyennes (20 points, 6 rebonds, 4 passes) lors de leur saison rookie.

Knueppel, quant à lui, affiche 18,7 points, 5,3 rebonds et 3,4 passes, tout en battant le record rookie avec 265 tirs à trois points réussis pour les Hornets, qui affichent un bilan de 43 victoires pour 36 défaites.

Une progression remarquable malgré les difficultés des Mavericks

Flagg a dû composer avec la frustration des défaites fréquentes des Mavericks (25-53) et le fait d’attirer systématiquement le meilleur défenseur adverse. P.J. Washington, ailier des Mavs, a salué ses qualités : « Il attire tellement d’attention, mais ça ne semble pas le déranger. Il marque à tous les niveaux, peut distribuer le ballon, prendre des rebonds et défendre. C’est un joueur complet, et il n’a que 19 ans. C’est inédit. »

Comparaisons avec des légendes et soutien de LeBron James

Les performances de Flagg sont comparables à celles de deux autres rookies adolescents, tous deux actuels Lakers : Luka Doncic (21,2 points, 7,8 rebonds, 6,0 passes) et LeBron James (20,9 points, 5,9 passes, 5,5 rebonds). James a déclaré à son sujet : « Il est clairement spécial. Je le voyais déjà lors des compétitions AAU, il faisait des choses incroyables. Il a progressé de là-bas à Duke, puis ici. Il aime le jeu, il travaille dur et il s’améliore constamment. » (« I mean, he’s obviously special, » James said. « I’ve seen that all the way back to like the AAU days… He’s putting in the work, and he’s gotten better and better and better. »)

James a aussi souligné la qualité de cette cuvée de rookies, citant notamment VJ Edgecombe à Philadelphie, Kon Knueppel à Charlotte et Dylan Harper à San Antonio, concluant que la ligue est entre de bonnes mains.

Un duel face à une légende, un rêve pour Flagg

Lors de la rencontre contre les Lakers, LeBron James a inscrit 30 points, 15 passes et 9 rebonds, malgré l’absence de Luka Doncic (ischio-jambiers) et Austin Reaves (oblique). Pour Flagg, affronter l’une de ses idoles d’enfance fut un moment fort : « C’était vraiment cool. Je l’ai regardé grandir et évoluer toute ma jeunesse. C’est impressionnant de le voir encore à ce niveau. C’était un rêve de pouvoir jouer contre quelqu’un comme lui. » (« I think it was pretty cool, » Flagg said. « It’s a dream come true to match up against somebody like that. »)

Cet article s’appuie sur des informations publiées par plusieurs médias spécialisés.