Enquête NBA 2026 : Clippers et Kawhi Leonard sous pression

Enquête NBA sur les Clippers et Kawhi Leonard : une procédure qui pourrait durer jusqu’en 2027

L’enquête de la NBA visant à déterminer si les Los Angeles Clippers ont contourné le plafond salarial pour rémunérer Kawhi Leonard pourrait s’étendre jusqu’en 2027, selon des sources proches du dossier citées par ESPN. Ce délai dépendra notamment de l’accord ou non des parties concernées sur les conclusions et les sanctions éventuelles.

Une enquête complexe et une possible procédure d’arbitrage

Depuis près de dix mois, la NBA examine si les Clippers ont utilisé un contrat d’endossement de 28 millions de dollars signé en 2022 entre Leonard et la société Aspiration, aujourd’hui en faillite, pour contourner les règles du salary cap. Aspiration disposait également d’un contrat d’endossement de 300 millions de dollars sur 23 ans avec les Clippers. La National Basketball Players Association (NBPA) reste vigilante et prête à recourir à l’arbitrage si la ligue cherche à imposer des sanctions sans preuves suffisantes, a indiqué une source proche de l’enquête.

David Kelly, directeur exécutif de la NBPA, avait déclaré le 9 juillet à Las Vegas qu’il ne voyait pas de preuves solides justifiant une sanction, ni d’éléments convaincants découverts par le cabinet d’avocats Wachtell Lipton, chargé de l’enquête par la NBA. Il a affirmé : « Je ne pense pas qu’il y ait quelque chose de concret » (« Not from anything I’ve seen »).

Adam Silver, commissaire de la NBA, a reconnu le 14 juillet la complexité du dossier, notamment à cause de procédures en cours devant les tribunaux de faillite et de témoins réticents. Si les Clippers et la NBPA ne s’entendent pas, l’affaire pourrait être soumise à un arbitre neutre nommé conjointement, qui pourrait ordonner la production de documents et l’audition de témoins. La décision finale de cet arbitre serait ensuite susceptible d’appel devant un panel composé de trois membres également désignés par la NBA et la NBPA, dont la décision serait contraignante.

Des enjeux financiers et sportifs importants

Cette procédure s’inscrit dans le cadre de la violation présumée de l’accord collectif de la NBA sur le salary cap. En cas de preuve avérée de contournement, les sanctions possibles incluent des amendes pouvant atteindre 7,5 millions de dollars, la perte de choix de draft, l’annulation de contrats joueurs et des suspensions pouvant aller jusqu’à un an pour le personnel de l’équipe impliqué.

Les Clippers maintiennent fermement qu’ils n’ont pas transféré d’argent à Leonard via Aspiration et sont prêts à défendre leur position jusqu’au bout, y compris par arbitrage, selon une source proche de l’équipe.

La situation prend une tournure encore plus urgente avec le trade proposé entre les Clippers et les Toronto Raptors, qui prévoit le retour de Kawhi Leonard à Toronto en échange de Brandon Ingram, Gradey Dick, des choix de draft protégés en 2031 et 2033, un échange de choix en 2027 ainsi que deux seconds tours. Ce trade, conclu le 30 juin, est actuellement en suspens, les équipes ayant appris que les Raptors prendraient le risque des sanctions potentielles liées à Leonard, comme une suspension ou l’annulation de son contrat.

Les deux franchises ont toutefois réaffirmé leur intention de finaliser l’échange, même si la procédure d’arbitrage pourrait compliquer la situation.

Une enquête élargie et une gestion rigoureuse attendue

Au-delà de l’accusation de contournement du salary cap, le cabinet Wachtell Lipton aurait élargi son enquête à un autre contrat d’endossement de Leonard et à des dépenses prises en charge par les Clippers pour le joueur, sans remboursement de leur part, selon des informations rapportées par The Athletic.

Des sources proches d’Adam Silver confirment que le commissaire ne sera pas influencé par la pression médiatique. Comme l’explique un de ses proches, « s’il ignorait des preuves, cela deviendrait un scandale, et s’il sanctionnait sans preuves, ce serait un abus » (« if the league ignored evidence that implicated the Clippers, then the cover-up would become a story; and if the league sought punishment without evidence, then the overreach would become a story »). Silver s’est engagé à gérer l’enquête avec impartialité et rigueur, conformément aux faits.

Le 14 juillet, Silver a reconnu la frustration suscitée par la durée de l’enquête : « D’un côté, nous voulons respecter les droits de chacun, notamment la présomption d’innocence et le respect de la procédure équitable. En même temps, nous devons pouvoir répondre à nos équipes, à nos fans et aux médias que cette enquête est complète et que nous avons fait tout notre possible pour comprendre ce qui s’est réellement passé » (« On one hand, we want to respect everyone’s rights here… And at the same time, we want to be able to answer to our teams and our fans and to all of you that this is comprehensive and that to the best of our ability, we’ve discerned what actually happened in this situation »).

Source : ESPN. Cet article s’appuie sur les informations publiées dans l’article original.