NBA Noël 2023 : récits, stars et moments inoubliables

Les coulisses et souvenirs des matchs NBA du jour de Noël

Depuis 1984, Doc Rivers a participé à 17 rencontres NBA jouées le jour de Noël, que ce soit en tant que joueur ou entraîneur. Le coach des Milwaukee Bucks se remémore notamment des anecdotes liées à la rivalité entre les Boston Celtics et les Los Angeles Lakers, bien qu’il ne soit pas toujours certain que certains souvenirs soient précisément liés à Noël.

Par exemple, Rivers évoque une histoire célèbre où il avait collecté 100 dollars auprès de chaque membre du groupe des Celtics lors d’un déplacement et caché cet argent dans le plafond du vestiaire visiteurs à l’arène des Lakers. Cette tactique motivante a en réalité eu lieu après un match de saison régulière en février 2010, et les Celtics sont revenus récupérer l’argent lors des Finales NBA. Il pense aussi que la fois où Kobe Bryant et les Lakers de Phil Jackson ont arboré des shorts rétro contre les Celtics a pu se dérouler à Noël, bien que ce match ait eu lieu le 30 décembre 2007, juste après la fête. En revanche, Celtics et Lakers se sont bien affrontés le jour de Noël en 2008.

Ce que Rivers retient avec précision, c’est le caractère ambivalent de jouer à cette date : « J’ai fait beaucoup de matchs à Noël, » explique-t-il à ESPN. « C’est différent. Je l’aime et je le déteste à la fois, car passer du temps en famille est tellement important. Mais il n’y a rien de mieux que de gagner un match à Noël. Terminer un match victorieux un après-midi de Noël et rentrer chez soi, c’est juste une journée incroyable. J’en ai vécu de très belles. »

Les dix équipes qui jouent ce jour-là doivent souvent adapter leurs traditions familiales autour du match, que ce soit à domicile ou en déplacement, sacrifiant parfois l’ouverture des cadeaux avec leurs proches. C’est pourquoi les Golden State Warriors, qui jouent pour la 13e fois consécutive à Noël contre les Dallas Mavericks, font venir des membres de leur famille sur la route. Le duo père-fils LeBron et Bronny James doit également organiser les festivités familiales autour de leur rencontre.

Pour rendre ce travail en plein jour de fête plus agréable, la NBA offre aux joueurs et entraîneurs des cadeaux comme un portefeuille en cuir, un sac ou un objet électronique. Steve Kerr, coach des Warriors, confie à ESPN : « Vous vous réveillez dans la chambre 736 et vous oubliez que c’est Noël. Puis vous recevez un message d’Eric Hausen, vice-président des opérations des Warriors, qui vous souhaite un joyeux Noël, et vous réalisez. Vous descendez à la réunion, tout le monde vous souhaite un joyeux Noël, vous faites le scouting report, c’est bizarre. Il y a toujours un cadeau d’Adam Silver à l’arène, c’est sympa. Vous jouez dans une ambiance festive car les spectateurs viennent de leur matinée de Noël, mais vous pensez à votre famille et vous souhaitez être chez vous. C’est le deal, c’est ce pour quoi on s’engage. » (You wake up in Room 736 and you forget that it’s Christmas… That’s the deal. That’s what we sign up for.)

Malgré l’honneur que représente un match à Noël, jouer ce jour-là, surtout à l’extérieur, peut aussi peser lourd. Rivers ajoute : « Si c’est un match en début d’après-midi, on fait un gros dîner. Mais si c’est le dernier match de la journée, c’est juste une journée de merde. On passe la journée à attendre chez soi, puis on part au match. »

La famille James et Noël : entre tradition et sacrifice

Bronny James, 21 ans, n’a jamais connu un Noël sans regarder son père jouer. LeBron James détient le record avec 19 participations au All-Star Game de Noël depuis ses débuts en 2003, dont les 18 dernières éditions consécutives. Cela signifie que la famille James partage leur patriarche avec le public chaque 25 décembre.

Bronny confie à ESPN : « On espérait toujours que le match soit à domicile pour qu’il soit là à Noël. Mais on ouvre les cadeaux à la maison le matin. S’il n’est pas là, on attend ou on le fait la veille. C’est toujours un peu au hasard, mais on essaie que ça tombe le jour de Noël autant que possible. » (You just tried to hope that game was home so we could have him home for Christmas.)

Le Noël dernier fut historique : LeBron et Bronny sont devenus la première paire père-fils à être coéquipiers pour un match de Noël. Bien que Bronny n’ait pas joué, il a vu son père dominer Stephen Curry avec 31 points, 10 passes, 4 rebonds, 2 interceptions et 1 contre. LeBron déclare : « J’aimerais bien être chez moi sur le canapé avec ma famille toute la journée. Mais c’est le jeu que j’aime, celui que je regardais enfant à Noël, avec les plus grands joueurs. C’est toujours un honneur d’y jouer. » (I’d much rather be at home with my family… But it’s the game. It’s the game I love.)

Qu’importe le jour où la famille James célèbre Noël, la plus jeune fille, Zhuri, est toujours la première à lancer les festivités. Bronny raconte : « Elle est debout à 6 heures du matin, déjà en bas, à attendre. On descend une heure plus tard, et elle est fâchée qu’on soit en retard, à regarder les cadeaux. » (Zhuri will be up at 6 in the morning and already downstairs waiting for us.)

LeBron détient les records de meilleur marqueur (507 points), deuxième meilleur passeur (137 passes) et cinquième meilleur rebondeur (143 rebonds) à Noël, mais cela implique d’adapter les célébrations familiales autour des matchs. Bronny admet : « J’étais un peu frustré, mais je comprenais pourquoi. On trouvait toujours une façon de célébrer quand il était là. C’était difficile, surtout pour ma mère, qui devait tout organiser différemment. Mais on y arrivait. » (I mean, I was kind of bummed out, but I knew why.)

Un jour, quand LeBron prendra sa retraite et mettra fin à sa série de matchs à Noël, Bronny pourrait bien vivre ce que son père a vécu pendant presque toute sa carrière. « Le moment arrive où je serai celui qui sera absent et eux seront à la maison sans moi. Il faudra qu’on s’organise. » (Time is about to come where I might be the one away and these guys are going to be home without me.)

Le cauchemar de Steve Kerr à Noël 1994

Plus de trente ans plus tard, un des pires souvenirs de Steve Kerr reste un match entre les New York Knicks et les Chicago Bulls, joué à Noël 1994. À 3,3 secondes de la fin, avec les Bulls en tête 100-97, Anthony Mason lança une longue remise en jeu que Kerr tenta d’attraper près du panier. Craignant d’être sanctionné pour un pas, il essaya de passer le ballon à un coéquipier, mais le geste échoua et le ballon arriva à Hubert Davis, qui marqua un trois points égalisateur.

Kerr se souvient encore avec dégoût : « J’ai fait la plus grosse erreur de ma carrière. C’était un énorme gâchis, juste stupide. Un des pires cauchemars de ma carrière. » (It was the biggest mistake I’ve ever made… One of the biggest nightmares of my career.)

Heureusement, Scottie Pippen sauva Kerr avec une performance mémorable : il marqua 36 points, 16 rebonds et 5 interceptions, joua 53 minutes, inscrivit tous les points des Bulls en prolongation et réalisa deux contres décisifs pour une victoire 107-104. Pippen embrassa Kerr à la fin du match, tandis que Michael Jordan, qui devait revenir de sa retraite plus tard cette saison, aurait sans doute été moins indulgent.

Kerr plaisante encore : « J’aurais été le bouc émissaire. Pas le bon GOAT, le mauvais. Ça s’est bien fini, mais c’était humiliant. C’était la pire action. Et chaque Noël, quand NBA TV diffuse ces vieux matchs, ils montrent encore ça. J’aimerais qu’ils me laissent tranquille. » (I would’ve been the goat. Not the good GOAT. The bad goat.)

Stephen Curry, Draymond Green et la magie… ou pas de Noël

Pour Stephen Curry, Noël rime avec basket depuis son enfance, où il passait la journée à regarder des matchs. Jouer à Noël est pour lui une bénédiction : « C’est un privilège d’être dans l’une des 10 équipes qui jouent. C’est une expérience unique, le plus grand moment de la saison avant le tournoi en cours. » (It’s a blessing because you understand being one of the 10 teams that play means you’re marketable.)

Cette année marquera la 13e participation consécutive des Warriors à Noël, avec Curry présent à 11 d’entre eux. Pourtant, il avoue ne pas avoir toujours été à son meilleur niveau : sur ses huit premiers matchs de Noël, il a tiré à seulement 29,3 % (35 sur 116), avec 20,4 % à trois points (10 sur 49). (I have traditionally not played great on Christmas Day.)

Draymond Green, lui, garde un souvenir particulier de Noël 2023, où il était suspendu indéfiniment pour avoir frappé Jusuf Nurkic. Pendant sa suspension de 12 matchs, il a pu passer un vrai Noël en famille, ce qui lui a fait du bien. « C’était incroyable. D’habitude, Noël n’est pas comme dans les souvenirs d’enfance. On était souvent sur la route. Je sais que pour le premier Noël de mon fils, j’étais absent. » (That was great. It was actually f—ing amazing.)

Quand il joue à Noël, Green avoue parfois « gratter l’envie » en laissant ses enfants ouvrir un cadeau avant de fêter pleinement à son retour. Même s’il fait partie des rares joueurs à avoir réalisé un triple-double à Noël, il avoue que ce jour peut être aussi morose que le personnage de Scrooge. « En tant que joueur NBA, tu veux être sur cette scène. Mais en tant qu’humain, c’est dur, franchement. J’adorais regarder Kobe et Shaq à Noël, mais avec la NFL qui joue aussi ce jour, peut-être qu’ils vont prendre Noël et qu’on rentrera à la maison. » (As an NBA player, you want to be on that stage… But as a human, it f—ing sucks.)

Josh Hart, Donovan Mitchell et la magie de Noël sur le parquet

Pour Josh Hart, le match à midi est idéal, surtout avec ses deux jeunes enfants. « Maintenant, Noël est magique. Le match à 12 heures, c’est parfait. Tu te prépares, tu vas au Garden, tu joues, tu gagnes et ensuite tu fêtes Noël. » (Now Christmas is magical. The best Christmas game is the 12 o’clock.)

Hart en est à son septième match de Noël, avec les Lakers, les Pelicans puis les Knicks. Son souvenir le plus marquant est la victoire des Lakers sur les Warriors en 2018 (127-101), où LeBron s’est blessé à l’aine. Rajon Rondo a alors pris le relais avec 15 points, 10 passes et 5 rebonds pour mener l’équipe. (We beat that Warriors team with Steph, Klay, Kevin Durant, Draymond.)

En 2019, Hart a connu un Noël plus compliqué avec les Pelicans, jouant le dernier match de la soirée à Denver. L’équipe a préféré rester sur place plutôt que de rentrer tard chez elle. Malgré une fête organisée à l’hôtel, Hart confie : « Le match à 20h30 à Denver, c’était le pire. On voulait juste un jet privé pour rentrer à la maison. » (We were thinking, how could we get back? We were going to ‘PJ’ after the game.)

Donovan Mitchell, qui n’a pas joué à Noël depuis 2021, se réjouit de revenir sur cette scène avec les Cleveland Cavaliers face aux Knicks. Il se souvient de son dernier match à Noël avec 33 points lors de la victoire des Jazz contre les Mavericks (120-116). « J’adore jouer à Noël. Ça veut dire que ton équipe fait quelque chose de bien. J’ai grandi en regardant le basket toute la journée, alors c’est spécial d’en faire partie. » (Man, I love playing on Christmas.)

Avec le match en ouverture de la journée, Mitchell pourra fêter Noël avec sa famille après la rencontre, un rêve pour ce natif de la région de New York. « C’est quelque chose que je ne prends jamais pour acquis. Tout le monde ne peut pas dire qu’il a joué à Noël, surtout au Madison Square Garden. » (Just something that I never take for granted.)

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.