Lakers vs Cavaliers : LeBron et sa domination en retour

LeBron James et la saison 2017-18 : une performance historique malgré le chaos

Si les exploits célèbres de LeBron James lors des playoffs 2018 – comme son tir à trois points au buzzer en première ronde contre Indiana, son shoot en contre-attaque contre Toronto en demi-finale, ou encore sa ligne statistique impressionnante de 51 points, 8 rebonds et 8 passes dans le premier match des Finales face à Golden State – restent gravés dans les mémoires, sa prestation lors du deuxième match de la deuxième ronde mérite aussi d’être soulignée.

Après une victoire en prolongation à l’extérieur contre les Raptors, tête de série numéro un, LeBron a démontré que les Cavaliers, malgré neuf victoires de moins que Toronto en saison régulière, n’étaient pas de simples outsiders. Avec 43 points, 8 rebonds et 14 passes décisives pour une seule perte de balle, il a fait preuve d’une précision chirurgicale, préférant exploiter les failles dans la défense adverse plutôt que de s’appuyer uniquement sur sa puissance.

Le pivot Larry Nance Jr., arrivé à Cleveland lors de la trade deadline, se souvient : « Je me suis dit sur le banc que je ne reverrais jamais quelque chose d’aussi exceptionnel. Et il n’y a jamais eu rien de tel depuis, ni il n’y en aura vraiment. » (I remember sitting there on the bench having a very real moment of, ‘I’ll never see anything like this ever again,’ … And there’s never been anything like that ever again, and there won’t be, really.)

Ce soir-là, LeBron a réussi 8 tirs en 12 tentatives en jump shots, sa meilleure réussite dans ce domaine lors d’un match de playoffs depuis dix ans selon GeniusIQ, en multipliant pull-ups, fadeaways et tirs catch-and-shoot sur tout le terrain. « C’était la pleine maturité de son jeu, avec une lecture parfaite des doubles défenses et tout le reste, » ajoute Nance. « Si j’étais les Raptors, je serais content qu’il prenne ces tirs. Mais il leur montrait simplement qu’ils ne pouvaient rien faire. C’était incroyable. »

Une saison marquée par les tensions et les changements

Malgré cette performance individuelle de haut vol, les Cavaliers n’ont pas remporté le titre cette année-là, ni LeBron son quatrième trophée de MVP. Pourtant, le vétéran de 23 saisons regarde cette campagne avec beaucoup d’affection, la qualifiant récemment sur son podcast comme la « meilleure saison que j’ai jamais eue ».

Le contexte était pourtant tumultueux. En août 2017, après la défaite en Finales contre Golden State (4-1), Kyrie Irving a exigé un transfert. Cleveland, qui envisageait un échange impliquant Kevin Love et Paul George, a finalement cédé Irving aux Celtics contre Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Zizic et un premier tour non protégé des Nets en 2018. Ce choix de draft est rapidement devenu un point de friction entre James et la direction, qui voulait le conserver pour une reconstruction, à moins que LeBron ne prolonge son contrat.

Le début de saison a été marqué par de nombreuses difficultés : blessures, absences inexpliquées, problèmes de santé mentale chez Kevin Love, décès de l’agent de Dwyane Wade, et même des scandales extra-sportifs autour de Tristan Thompson. Malgré tout, Cleveland restait compétitif grâce à la constance de LeBron.

« C’était la conjonction de son athlétisme élite, sa capacité à créer du jeu, et sa lecture des défenses, » explique Love. « Mais aussi son intelligence de jeu et son savoir-faire qui convergaient à ce moment-là. »

Un joueur d’exception sur une saison complète

Pour la première fois en quinze ans, LeBron a disputé l’intégralité des 82 matchs de saison régulière, affirmant dès le début son ambition : « Je vais tout donner, jouer les 82 matchs. » (He was very consistent in speaking that into existence, that he was going to play all 82.)

Le retour d’Isaiah Thomas en janvier 2018 a toutefois coïncidé avec une période difficile (6 victoires pour 13 défaites), malgré les performances toujours solides de James. La nuit avant la trade deadline, il a livré un match monumental avec 37 points, 15 passes et 10 rebonds en 48 minutes, offrant la victoire en prolongation face aux Timberwolves.

Le lendemain, Cleveland a profondément remanié son effectif, échangeant six joueurs et un futur premier tour, pour intégrer George Hill, Rodney Hood, Jordan Clarkson et Larry Nance Jr. Parmi ces mouvements, un échange avec les Lakers a libéré suffisamment d’espace salarial pour que Los Angeles signe LeBron quelques mois plus tard.

Cette deuxième partie de saison a vu LeBron dominer avec des moyennes de 29,2 points à 53,4 % de réussite, 9,8 rebonds et 9,8 passes, tandis que les Cavaliers affichaient un bilan positif de 19 victoires pour 10 défaites avec leur nouvel effectif. Il a mené son équipe dans toutes les catégories majeures, avec 18 triple-doubles, un record personnel pour une saison, et le plus grand nombre de minutes et de points marqués dans la ligue.

« Si on me demande quelle a été ma meilleure saison, où je me suis senti le plus complet, c’est 2018, » a déclaré LeBron sur son podcast « Mind the Game ». « Je sentais que je ne pouvais rien rater, offensivement et défensivement. Je pouvais tout faire, défendre à tous les niveaux. C’était un autre palier. »

Une domination en playoffs malgré une issue finale décevante

En playoffs, la production de LeBron a été exceptionnelle. Avec 748 points inscrits, il signe le deuxième total le plus élevé de l’histoire des playoffs, derrière Michael Jordan en 1992 (759 points). Il a également participé directement à 1 230 points, un record pour une post-saison, et égalé Jerry West avec huit matchs à 40 points ou plus.

Un de ses moments forts fut le Game 7 contre Boston, où il a joué l’intégralité des 48 minutes pour inscrire 35 points, 15 rebonds et 9 passes, menant Cleveland à sa huitième finale consécutive. « Il était tellement confiant, » se souvient Nance. « On n’a jamais ressenti de pression dans le vestiaire parce qu’on avait LeBron. »

Lors du premier match des Finales, malgré une erreur de JR Smith en fin de match, LeBron aurait pu offrir la victoire aux Cavaliers sans une faute controversée sur Kevin Durant qui a permis aux Warriors de marquer deux points décisifs. Larry Nance estime que ce tournant a changé la série. « Je crois que c’était une faute non sifflée. Ça aurait pu changer radicalement la série. »

Après cette défaite, LeBron s’est blessé à la main en frappant un tableau blanc, et les Cavaliers ont été balayés en quatre matchs. Kevin Love se souvient : « Je l’ai vu mettre sa main dans la glace en pensant que c’était probablement la fin. »

Un avenir incertain mais une carrière exemplaire

Depuis, LeBron est dans sa huitième saison avec les Lakers, la plus longue période ininterrompue avec une équipe dans sa carrière. Pourtant, son avenir à Los Angeles reste incertain avec l’émergence de Luka Doncic comme franchise player et l’expiration de son contrat à la fin de la saison.

Plusieurs sources affirment que les Cavaliers seraient prêts à l’accueillir à nouveau pour une troisième période à Cleveland. Ce retour ce mercredi pour un match contre les Lakers pourrait raviver des souvenirs de cette saison 2017-18 où LeBron, malgré le chaos autour de lui, a porté son équipe presque à lui seul.

Kevin Love conclut : « On n’était pas censés aller aussi loin. Avec une équipe si jeune et un soutien limité, c’est grâce à LeBron qu’on a pu atteindre ce niveau. »

Un match de saison régulière qui s’annonce comme une véritable finale aux yeux des fans et des joueurs.

Cet article résume des informations issues de plusieurs médias spécialisés, à l’aide d’une intelligence artificielle.